Chủ nợ này sở hữu toàn bộ vũ trụ, hoặc ít nhất là tất cả những gì tôi từng biết về khái niệm "sở hữu" – những hành tinh, những dải ngân hà, và cả những quỹ đạo của những suy nghĩ phi tuyến tính trong bộ não của tôi. Tôi nhìn gói kẹo lạc trên tay Bảo, một sản phẩm của nền văn minh 04B, được tạo ra từ những hạt thực vật được gieo trồng trên đất sét và được bao bọc bởi một lớp vỏ nhựa tổng hợp, một thứ mà Thiên Hà Corp sẽ gọi là "đơn vị năng lượng hiệu suất thấp". Nhưng với Bảo, và có lẽ với cả 04B, nó là một phần của sự sống, của công việc, của một lời hứa nhỏ bé về sự no đủ.

“Chủ nợ nào mà ghê gớm thế?” Bảo hỏi, không đợi câu trả lời, tay vẫn thoăn thoắt xếp hàng. Ánh mắt cô quét qua tôi, như một thuật toán quét lỗi đơn giản, nhưng lại mang một sự thấu hiểu kỳ lạ mà những hệ thống AI phức tạp nhất của Thiên Hà Corp cũng không thể mô phỏng. Tôi biết, cô không hề hay biết rằng mình đang tương tác với một "Quản Lý Hành Tinh" đang vật lộn với hồ sơ báo cáo, với những con số KPI của sự tồn vong. Cô chỉ thấy một người đàn ông lạ, tóc tai bù xù, đôi khi nói những điều khó hiểu, nhưng lại có vẻ... cần được giúp đỡ.

Tôi hít một hơi thật sâu, mùi đường caramel và lạc rang lẩn quất trong không khí, một mùi hương mà ARIA sẽ phân loại là "yếu tố gây nhiễu chức năng hô hấp và tiềm ẩn nguy cơ tăng chỉ số đường huyết". Đối với tôi, nó là một tín hiệu. Một tín hiệu của sự sống bền bỉ, của những nỗ lực không ngừng nghỉ để tạo ra giá trị, dù chỉ là giá trị của một gói kẹo lạc. Và tôi nhận ra, đây chính là "dữ liệu mềm" mà tôi đang tìm kiếm, thứ mà Director Prime sẽ không bao giờ hiểu được nếu chỉ nhìn vào báo cáo tài chính của các vì sao.

Bảo thở dài, rồi đẩy một gói kẹo lạc về phía tôi. "Cầm lấy mà ăn. Cứ ngồi nghĩ mãi thì đói đấy." Hành động đó, một cử chỉ vô cùng nhỏ bé và bản năng, lại tạo ra một xung động cảm xúc mạnh mẽ trong tôi. Nó không phải là một "giao thức trao đổi hàng hóa" đơn thuần, mà là một "dòng chảy thông tin cảm xúc" phức tạp, mang theo "chỉ số quan tâm" và "biên độ thấu cảm" vượt xa mọi dự đoán của ARIA. Nó là một lời nhắc nhở rằng, trên 04B, mọi thứ đều có một ý nghĩa sâu sắc hơn, một tầng lớp "dữ liệu vô hình" mà chỉ những trái tim mới có thể đọc được.

Tôi cầm lấy gói kẹo, lớp vỏ nhựa hơi dính. Từ khi xuống đây, tôi đã học được cách ăn, cách cảm nhận vị ngọt nhân tạo thấm đẫm mồ hôi và hy vọng, cách tồn tại giữa những mảng thực tại vụn vỡ của 04B, để rồi, bất ngờ thay, tôi thấy mình đang đứng.