Tôi đứng đó, chứng kiến một giao thức trao đổi giá trị hoàn toàn không tuân theo bất kỳ quy tắc kinh tế vũ trụ nào mà tôi từng được đào tạo. Bà cụ trao đi một thứ được tạo tác từ những sợi vải mỏng manh, không một chút kỳ vọng về lợi nhuận hay hoàn vốn. Bảo nhận lấy, không hề đưa ra một báo cáo phân tích rủi ro hay tiềm năng sinh lời. Chỉ có một nụ cười, một cử chỉ dịu dàng, và một lời hứa vô hình về sự "giữ gìn cẩn thận". Nó giống như một loại mã nguồn cổ xưa, phức tạp đến mức khiến các thuật toán định giá của Thiên Hà Corp trở nên lỗi thời.

"Tôi đang tìm kiếm bản thân trong vô vàn kiếp sống," một giọng nói trầm thấp vang lên trong tâm trí tôi, "nhưng có lẽ những kiếp sống đó chỉ là những vòng lặp của sự tìm kiếm giá trị, mà không bao giờ chạm đến được bản chất của những thứ như thế này." Lời của tôi vọng lại, một âm thanh đã bị biến dạng bởi hàng tỷ năm cô lập. Hậu quả của sự lựa chọn và định mệnh là gì, nếu không phải là việc ta bị mắc kẹt giữa những con số và những khái niệm không thể đo đếm?

Selene, người đang ghi chép vào thiết bị của cô ấy với vẻ mặt lạnh lùng thường thấy, khẽ liếc nhìn Bảo. Ánh mắt cô ta thoáng dừng lại trên chiếc khăn thêu, rồi nhanh chóng trở lại với màn hình điện tử. Tôi không thể nắm bắt được biến động vi mô đó – liệu đó có phải là một lỗi hệ thống trong ma trận biểu cảm của cô ta, hay là một tín hiệu phản hồi từ một vùng dữ liệu cảm xúc bị nén chặt? Đó là một câu hỏi mà các giao thức phân tích hành vi chuẩn của Corp không thể giải mã.

Bảo vẫn cầm chiếc khăn như một báu vật. "Cháu cảm ơn bà ạ," anh nói, giọng vẫn ấm áp như hơi trà chiều. "Bà cho cháu xin thêm một cốc nước không?" Anh ta không hề dùng những từ ngữ hoa mỹ, không hề cố gắng gây ấn tượng. Hành vi của anh ta là một chuỗi các hành động tự nhiên, được dẫn dắt bởi một bộ quy tắc xã hội mà tôi, dù đã dành hàng tỷ năm giám sát, vẫn chưa thể hoàn toàn nắm bắt.

Bà cụ mỉm cười hiền lành, "Ôi dào, có gì đâu con. Cứ tự nhiên như ở nhà ấy." Bà đứng dậy, bước chậm rãi vào trong. Tôi quan sát cử động của bà, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự tính toán, của một chiến lược ẩn giấu để tối đa hóa lợi ích. Nhưng không có gì cả. Chỉ có sự sẵn lòng, sự cho đi không điều kiện, một loại "chi phí cơ hội" mà tôi không thể gán một con số định lượng.

"ARIA, hãy lập hồ sơ cho hành vi 'tự nhiên như ở nhà' này," tôi ra lệnh, cố gắng duy trì giọng điệu chuyên nghiệp. "Đánh giá khả năng tái tạo và mở rộng quy mô trên các hành tinh khác."

ARIA phản hồi ngay lập tức: “Ghi nhận yêu cầu. Đánh giá sơ bộ: Hành vi 'tự nhiên như ở nhà' đòi hỏi mức độ tin cậy xã hội cao và khả năng tương tác cảm xúc phi cấu trúc. Tỷ lệ tái tạo trên các hành tinh có hệ thống phân cấp cứng nhắc: Thấp. Tỷ lệ mở rộng quy mô: Không khả thi với các mô hình hiện tại của Thiên Hà Corp.” Báo cáo của ARIA giống như một bản phán quyết, lạnh lùng và không khoan nhượng, cho một khái niệm dịu dàng đến mức không thể tồn tại trong thế giới của chúng tôi.

"Đúng vậy, không khả thi," một giọng nói khàn khàn khàn của Director Prime vang lên, một tuyên bố lạnh lùng như nhát cắt thẳng vào tấm thảm mềm mại của những ảo vọng.