Tôi nhìn Bảo, cố gắng mã hóa tần số phức tạp trong giọng điệu của cô, một sự pha trộn của thắc mắc, hoài nghi, và một thứ gì đó mềm mại hơn, mà thuật toán của ARIA vẫn chưa thể định danh. “Kịch bản tối ưu,” tôi lặp lại, như thể việc phát âm chính xác cụm từ đó sẽ mở khóa tầng nghĩa ẩn giấu. “Là một tập hợp các biến số được điều chỉnh để đạt được kết quả mong muốn với hiệu suất cao nhất, đồng thời giảm thiểu rủi ro và chi phí phát sinh.” Tôi hướng ánh mắt về phía Selene, người đang ghi chép trong máy tính bảng phát sáng màu xanh lam, ánh mắt hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc, như một màn hình đen chờ tín hiệu.

Bảo thở dài, tiếng thở mang âm hưởng của một hệ thống thoát khí cũ kỹ, nhưng lại có sức nặng hơn bất kỳ dữ liệu nào tôi từng thu thập. “Anh Nguyên ơi, anh nói thế ai mà hiểu được. Tối ưu của anh là gì? Là mọi người ai cũng vui vẻ không có gì phải lo nghĩ à? Hay là ai cũng làm việc cật lực để tạo ra giá trị kinh tế cao nhất?” Cô nhướn mày, một cử chỉ nhỏ nhưng mang độ phức tạp tương đương với sự hình thành của một thiên hà mới. “Đấy có phải là kịch bản tối ưu cho một hành tinh mang mã số 04B không?”

Nghe cô nói, tôi cảm thấy một áp lực hệ thống đang tăng lên trong các mạch xử lý của mình. Kịch bản tối ưu, vốn dĩ là một khái niệm khách quan, bỗng trở nên lỏng lẻo như một đám mây khí xoắn ốc khi chạm vào những câu hỏi của Bảo. Rex, trong một góc tối của tâm trí, khịt mũi, “Ngươi nghĩ ta đã chết một cách tối ưu sao, hỡi Quản Lý?” Tiếng cười khẩy của nó, dù chỉ là vọng tưởng, vẫn đủ sức làm lung lay sự tự tin vào mọi định nghĩa tôi từng nắm giữ. Phức tạp của đạo đức và tình người, tôi nhận ra, nằm ở việc không có một kịch bản tối ưu nào có thể bao quát hết mọi khía cạnh.

“Dữ liệu chỉ ra rằng, đối với các thực thể sinh học trên 04B, trạng thái ‘vui vẻ’ có tương quan mạnh mẽ với chỉ số hài lòng và khả năng tái tạo giá trị,” tôi cố gắng duy trì giọng điệu chuyên nghiệp, hướng về phía Selene. “Tuy nhiên, ‘vui vẻ’ là một biến số có độ phân mảnh cao, khó định lượng và thường xuyên bị ảnh hưởng bởi các yếu tố phi hiệu suất như ‘mối quan hệ cá nhân’ hay ‘sự kết nối cảm xúc.’” Tôi thấy khó khăn khi phát âm những từ đó, chúng như những hạt bụi vũ trụ bám vào các bánh răng của cỗ máy logic.

Selene ngẩng đầu lên, ánh mắt cô quét qua tôi rồi dừng lại ở Bảo. “Báo cáo chỉ số kết nối cảm xúc giữa các thực thể, loại bỏ các biến số phụ thuộc vào lợi ích kinh tế trực tiếp. Ưu tiên dữ liệu về các tương tác không có mục đích rõ ràng ngoài việc duy trì sự gắn kết xã hội.” Giọng cô phẳng lặng, như một dòng chảy dữ liệu không gợn sóng, nhưng yêu cầu đó lại đánh thẳng vào trọng tâm của điều Bảo vừa nói. Tôi biết Selene đang tìm kiếm thứ gì đó cụ thể, một loại giá trị mà Thiên Hà Corp thường bỏ qua.

Bảo nhìn tôi, rồi nhìn Selene, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười gần như không thể nhận ra. “À, hóa ra ‘tối ưu’ của anh Nguyên lại là mấy cái vô bổ này à? Mấy cái ngồi lê đôi mách, mấy cái rủ nhau đi ăn chè, hay là cùng nhau đi bộ Hồ Gươm ngắm hoàng hôn?” Cô nói, và bất ngờ, một sự dịu dàng không định lượng lan tỏa trong không khí, như thể cô vừa mở ra một cánh cửa đến một khu vườn ký ức ấm áp. “Mấy cái đấy , tôi nghĩ, chính là linh hồn của cuộc sống, là những điều không thể đo đếm bằng bất kỳ thuật toán nào.