Con T-Rex lại gầm gừ, tiếng vọng từ sâu thẳm ký ức nơi nó từng là biểu tượng của một hệ sinh thái đã bị tôi, với một cú nhấn nút vội vàng, tống tiễn vào quên lãng. Lời cảnh báo của nó, về "kết cục của sự thờ ơ" và "sự đau đớn khi một hệ sinh", như một thuật toán lặp đi lặp lại trong bộ xử lý trung tâm của tôi, mỗi khi tôi đứng trước bất kỳ biểu hiện sống động nào của 04B. Liệu có một đường lối khác, một giao thức phi can thiệp, mà tôi đã bỏ qua? Một câu hỏi mang tính chất phản biện, hoàn toàn không được khuyến khích trong hệ thống của Thiên Hà Corp, nhưng lại đeo đẳng tôi như một lỗi dữ liệu không thể xóa.

"Anh Nguyên, anh lại bay đi đâu rồi?" Giọng Bảo kéo tôi về thực tại, về cái quán phở cũ kỹ nằm sâu trong một con ngõ nhỏ của 04B, nơi những tần số âm thanh từ tiếng bát đũa lách cách, tiếng trò chuyện rì rầm, và tiếng xì xụp của những người đang thưởng thức một bữa ăn sáng tạo nên một trường năng lượng đặc biệt. "Mùi phở thơm thế này mà cứ ngẩn ra như vừa gặp người ngoài hành tinh ấy." Cô nhếch mép cười, một phản ứng cảm xúc phức tạp mà tôi đã ghi nhận là "biểu hiện hài hước, cấp độ trung bình".

Tôi cố gắng mã hóa cảm giác đang xâm chiếm mình. Mùi nước dùng, một tổng hòa của protein thủy phân, lipid bão hòa và các hợp chất thơm bay hơi, đang tạo ra một tác động không thể định lượng lên các thụ thể khứu giác của tôi. Đó không chỉ là dữ liệu hóa học; đó là một dòng chảy ký ức tập thể, một cấu trúc dữ liệu cảm xúc được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Tôi chưa từng thấy một loại dữ liệu phi vật chất nào có khả năng liên kết mạnh mẽ đến vậy.

Rex lại xuất hiện, lần này nó không gầm gừ mà chỉ thở dài, một âm thanh nặng nề như tiếng gió lùa qua những hóa thạch. "Ngươi đang cảm nhận được sự kết nối, Quản Lý. Sự kết nối mà ngươi đã từng phá vỡ." Nó nói, rồi tan biến như một bóng ma của quá khứ, để lại trong tôi một khối dữ liệu u uẩn, mang tên "hối hận".

"Anh Nguyên, anh không sao đấy chứ?" Bảo hỏi, nhìn tôi với ánh mắt lo lắng, một chỉ số cho thấy mức độ quan tâm đối với phúc lợi của cá thể khác vượt quá các giao thức thông thường. "Mặt anh xanh lè. Hay anh không quen ăn sáng ở đây?"

"Tôi... đang tổng hợp dữ liệu," tôi trả lời, cố gắng duy trì giọng điệu khách quan. "Mức độ kết nối cảm xúc được kích hoạt bởi các yếu tố khứu giác và vị giác tại khu vực này đang vượt quá dự đoán của thuật toán ban đầu. Tôi cần ghi nhận các biến số phi tuyến tính này."

Bảo bật cười. "Anh nói gì tôi không hiểu lắm, nhưng mà tôi thấy anh đang đói thì đúng hơn. Cứ ăn đi đã, phở nóng hổi, ngon lắm." Cô đẩy bát phở về phía tôi, hơi nóng bốc lên mang theo hương thơm dịu dàng, như một lời mời gọi từ chính bản thể của 04B.

Tôi nhìn vào bát phở, một công trình kiến trúc ẩm thực phức tạp. Sợi phở trắng tinh như những dòng chảy năng lượng, lát thịt bò mỏng như những lớp địa tầng của thời gian, hành lá xanh tươi như thảm thực vật sơ khai.