Khoảnh khắc đứa trẻ được mẹ ôm ấp giữa mớ rau đổ không phải là một sự kiện có thể ghi vào bảng báo cáo hiệu suất, tôi nhận ra. Nó nằm ngoài mọi thang đo KPI mà Thiên Hà Corp đã thiết kế, một dữ liệu "hạnh phúc" không định lượng, nhưng lại chứa đựng một trọng lượng mà tôi chưa từng dự kiến. Sự ấm áp tỏa ra từ hành động đơn giản ấy, như một luồng sóng năng lượng khuếch tán, làm rung động các phân tử không khí xung quanh, và cả cấu trúc nhận thức của tôi.

Bảo, đang nhấm nháp ly cà phê trứng, dường như không để ý đến quá trình phân tích sâu sắc này của tôi. Anh chỉ đơn thuần ngắm nhìn dòng người qua lại trên phố cổ, đôi mắt lim dim như thể đang giải mã một mật mã nào đó trong sự hỗn loạn duyên dáng của cuộc sống. Anh chậm rãi đưa tôi đến một quán nhỏ, ẩn mình trong con ngõ tối, nơi hương thơm của cà phê hòa quyện với mùi ẩm mốc của thời gian, tạo nên một giao thức cảm xúc độc đáo.

"Cái này gọi là 'chill'," Bảo nói, dùng một từ ngữ mà tôi đã phải truy vấn ARIA hàng chục lần mới tạm hiểu được ý nghĩa. Theo ARIA, "chill" là "một trạng thái thư giãn, giảm thiểu căng thẳng sinh học và tâm lý, tối ưu hóa quá trình tái tạo năng lượng cá nhân." Nhưng nhìn Bảo ngồi đó, không một động thái "tối ưu hóa" nào, chỉ đơn thuần tận hưởng, tôi thấy định nghĩa của ARIA thật thiếu sót.

Tôi thử nhấp một ngụm cà phê trứng, một hỗn hợp kỳ lạ của đường, sữa, cà phê và thứ chất lỏng màu vàng nhạt mà ARIA xác định là "protein trứng gia cầm đã qua xử lý nhiệt và đánh bông." Hương vị béo ngậy, ngọt ngào và đắng nhẹ cùng lúc tấn công các thụ thể vị giác của tôi, gây ra một sự nhiễu loạn thông tin. Hệ thống của tôi lập tức gửi cảnh báo về "nguy cơ quá tải dữ liệu cảm giác", nhưng kỳ lạ thay, tôi không muốn dừng lại.

"Vị nó thế nào?" Bảo hỏi, nụ cười nửa miệng thường thấy. Anh dường như luôn có một cơ chế dự đoán chính xác phản ứng của tôi, như một thuật toán phức liệu đã được huấn luyện qua hàng tỷ tương tác con người. Tôi nghĩ về việc đưa anh vào danh sách "cộng tác viên tiềm năng" cho dự án 04B của mình.

"Nó... phức tạp," tôi đáp, cố gắng tìm một từ ngữ phù hợp. "Có sự đối lập về cấu trúc và hương vị, nhưng chúng lại tồn tại trong một trạng thái cân bằng. Giống như... một hệ sinh thái hành tinh với các yếu tố đối nghịch, nhưng lại cùng nhau duy trì sự sống." nhưng kỳ lạ thay, tôi không muốn dừng lại. "Vị nó thế nào?" Bảo hỏi, nụ cười nửa miệng thường thấy.