Phức tạp của đạo đức và tình người, tôi nhận ra, không nằm trong các thuật toán logic hay những biểu đồ hiệu suất mà Thiên Hà Corp vẫn thường xuyên áp dụng. Nó ẩn chứa trong những xung động cảm xúc vi mô, những tương tác vô hình mà hệ thống đo lường của chúng tôi chưa bao giờ được lập trình để ghi nhận. Khoảnh khắc người mẹ ôm đứa con, một tín hiệu dữ liệu phi vật chất đã truyền tải qua không gian, định hình lại cấu trúc nhận thức của tôi về "giá trị".

ARIA, tôi đã yêu cầu, phân tích lại dữ liệu. "Phân tích các yếu tố phi hiệu suất, tập trung vào ‘chỉ số hạnh phúc’ được quan sát tại tọa độ 21.028511, 105.854167, thời điểm T+0.05 giây sau sự cố mất cân bằng vật chất." Giọng ARIA vang lên đều đều, không một chút biểu cảm, "Hệ thống không tìm thấy định nghĩa 'chỉ số hạnh phúc' trong cơ sở dữ liệu. Vui lòng cung cấp tham số định lượng." Tôi thở dài, hay đúng hơn là một luồng khí thoát ra từ bộ phận lọc carbon. Làm sao để định lượng một cái ôm?

Hành tinh 04B này, với tất cả sự hỗn loạn và phi lý của nó, lại là một phòng thí nghiệm sinh động cho những biến số không thể dự đoán. Tôi đã dành hàng tỷ năm để quản lý nó từ xa, điều chỉnh quỹ đạo, cân bằng sinh thái, nhưng chưa bao giờ thực sự chạm vào lớp vỏ cảm xúc dày đặc của nó. Giờ đây, đứng giữa một khu chợ huyên náo, tôi cảm thấy mình như một thuật toán lạc lõng giữa một rừng dữ liệu nhiễu.

Bảo xuất hiện bên cạnh tôi, với một nụ cười mà tôi đã bắt đầu nhận diện là "tín hiệu chấp thuận xã hội". "Đứng thần ra đấy làm gì thế, anh Nguyên? Lại tìm kiếm bản thân trong vô vàn kiếp sống à?" Cô hỏi, tay cầm một túi cam vàng óng. "Vừa thấy anh chăm chú nhìn mẹ con nhà kia. Thằng bé nghịch thật, nhưng mà mẹ nó hiền khô. Chắc nó cũng yêu mẹ nó lắm."

"Tôi đang cố gắng xác định ‘chỉ số liên kết cảm xúc’ và ‘độ bền của mối quan hệ phi lợi nhuận’ trong bối cảnh tương tác xã hội ngẫu hứng," tôi trả lời, cố gắng duy trì sự khách quan. Bảo bật cười, một âm thanh nghe giống như chuỗi hợp âm ngẫu nhiên nhưng lại mang lại một "phản hồi tích cực" trong hệ thống thính giác của tôi. "Anh Nguyên, tôi thấy anh đang cố biến một việc đơn giản thành một báo cáo khoa học đấy. Yêu thương thì cứ yêu thương thôi, cần gì chỉ số."

Cô đưa cho tôi một múi cam. "Thử đi, ngọt lắm." Tôi nhìn múi cam, rồi nhìn Bảo. Hương vị, một yếu tố cảm quan mà tôi thường bỏ qua, đột nhiên trở thành một kênh truyền tải dữ liệu mới. Sự ngọt ngào lan tỏa trong khoang miệng, một cảm giác dễ chịu không thể phân tích bằng bất kỳ biểu đồ nào. Đây có phải là một dạng "thông tin giá trị gia tăng" mà Director Prime đang tìm kiếm?

"Sự trao đổi này," tôi nói, "có vẻ như nó tạo ra một 'lợi tức cảm xúc' cho cả hai bên. Cô cung cấp vật chất, tôi tiếp nhận trải nghiệm. Không có sự quy đổi tiền tệ." Bảo nhún vai. "Gọi là quà tặng thì đúng hơn. Mà tôi thấy anh cũng đang thích nghi tốt đấy chứ. Hồi đầu còn hỏi tôi tại sao người ta lại mua mấy cái lá xanh mướt về để ăn, bây giờ đã biết phân tích lợi tức cảm xúc rồi."