Nguyên quyết định âm thầm tự tìm hiểu, thay vì chỉ dựa vào nghi ngờ mơ hồ, dù lòng vẫn còn nặng trĩu sau lần đối chất bất thành mấy hôm trước. Cô lôi cuốn sổ ghi chép khảo sát ra, lật lại từng trang, đối chiếu ngày tháng những lần đoàn phát hiện dấu vết hút cát mới với những ngày Út Biên viện cớ bận việc nhà, mệt trong người, hay ghe hỏng máy không thể tham gia khảo sát.

Cô ngồi cả buổi tối bên bàn, dùng bút chì đánh dấu từng ngày lên một tờ lịch riêng, cẩn thận như đang xử lý một bộ dữ liệu khoa học thực sự, tay run nhẹ mỗi lần khoanh tròn thêm một ngày trùng khớp mới.

"Không thể nào là trùng hợp được." Cô lẩm bẩm một mình khi nhìn lại bảng đối chiếu vừa lập. Kết quả khiến cô lạnh cả người: trong sáu lần Út Biên vắng mặt bất thường suốt hai tháng qua, có tới năm lần trùng khớp với những ngày sau đó đoàn phát hiện dấu vết mới bị xáo trộn ở các khu vực khác nhau dọc theo con kênh.