Giữa lúc mọi thứ dần trở lại nhịp sống bình thường, một tin tức bất ngờ từ mặt trận phía bắc khiến Tiến không khỏi giật mình, Vô Diện, kẻ đối thủ đáng gờm nhất mà anh từng đối mặt, được cho là đã rời khỏi hàng ngũ quân Trịnh, không còn xuất hiện trong bất cứ trận đánh nào kể từ sau lần giao tranh bất phân thắng bại ở Sông Gianh.

"Có tin đồn rằng hắn đã bị chính quân Trịnh xử tử vì tội để thua trận quan trọng đó." Một viên thám báo báo cáo lại. "Nhưng cũng có tin khác nói rằng hắn tự ý rời bỏ hàng ngũ, không còn muốn phục vụ cho bất cứ phe phái nào nữa."

"Con không tin hắn đã chết." Tiến nói với Đào Duy Từ, sau khi nghe báo cáo. "Một người như Vô Diện, với tính cách kiêu ngạo và nguyên tắc riêng của hắn, sẽ không dễ dàng chịu để người khác quyết định số phận mình như vậy."

"Có lẽ con nói đúng." Đào Duy Từ đáp, trầm ngâm suy nghĩ. "Nhưng dù hắn còn sống hay đã chết, việc hắn biến mất khỏi chiến trường cũng đồng nghĩa với việc một trong những mối đe dọa lớn nhất đối với con đã tạm thời không còn nữa."

Vài tuần sau đó, một sự việc nhỏ khiến Tiến tin rằng linh cảm của mình là đúng. Trong lúc tuần tra dọc theo một đoạn biên giới xa xôi, đội của anh phát hiện một dấu vết luyện võ quen thuộc để lại trên một khoảng đất trống, những đường quyền in hằn sâu xuống nền đất theo đúng phong cách của Lãng Nhân Quyền mà chỉ Vô Diện mới sử dụng.

"Hắn vẫn còn sống, và vẫn đang luyện tập ở đâu đó gần đây." Tiến nói, khi xem xét kỹ những dấu vết ấy. "Nhưng hắn không còn thuộc về quân Trịnh nữa, có lẽ hắn đang tự đi con đường riêng của mình."

Đêm đó, khi đang tuần tra một mình dọc khu vực đó, Tiến bất ngờ cảm nhận được một luồng khí quen thuộc phả tới từ phía sau, và khi quay lại, anh thấy Vô Diện đứng đó, dưới ánh trăng, không mặc quân phục, chỉ mặc một bộ đồ vải thô giản dị như một người dân thường.

"Ta không tới để giao chiến." Vô Diện nói, giọng đã mất đi vẻ lạnh lùng kiêu ngạo trước đây. "Ta chỉ muốn nói với ngươi rằng, ta đã rời bỏ quân Trịnh. Trận đấu giữa chúng ta lần trước đã khiến ta nhận ra, có những thứ quan trọng hơn việc phục vụ cho một phe phái chính trị mà ta chưa từng thực sự tin tưởng."

"Vậy ngươi định làm gì tiếp theo?" Tiến hỏi, vẫn giữ thế cảnh giác dù nhận ra đối phương không có ý định tấn công.

"Ta chưa biết." Vô Diện đáp, ánh mắt nhìn xa xăm vào màn đêm. "Có lẽ ta sẽ đi tìm một con đường khác, một con đường không còn phải chiến đấu vì bất cứ ai ngoài chính bản thân ta. Nhưng ta muốn ngươi biết, nếu một ngày nào đó chúng ta gặp lại, đó sẽ không phải vì thù hận cũ nữa."

"Ta cũng có một câu hỏi cho ngươi." Tiến nói, trước khi đối phương kịp quay đi. "Ngươi có từng nghe nói tới một tổ chức gọi là Vô Danh Tông không?"

Vô Diện khựng lại trong giây lát, ánh mắt thoáng qua một chút gì đó khó đoán định. "Ta có nghe qua vài lời đồn đại mơ hồ, về một thế lực ẩn mình đứng sau không ít biến động trong cả hai miền. Nhưng ta chưa bao giờ thực sự đối mặt trực tiếp với chúng, và ta cũng không muốn dính líu tới một tổ chức như vậy."

"Nếu ngươi từng nghe thêm điều gì về chúng, ta mong ngươi sẽ cho ta biết." Tiến nói, giọng nghiêm túc. "Cha ta đã phải đối đầu với chúng suốt nhiều năm qua, và cuộc chiến đó vẫn chưa thực sự kết thúc."

Vô Diện gật đầu, không hứa hẹn gì cụ thể, nhưng ánh mắt anh ta lộ rõ một sự tôn trọng nhất định trước thông tin vừa nhận được. "Nếu số phận đưa đẩy, có lẽ ta sẽ tìm cách báo cho ngươi biết. Nhưng giờ đây, ta cần phải đi tìm con đường của riêng mình trước đã."

Nói xong, Vô Diện quay người, bước đi vào màn đêm và biến mất giữa những lùm cây, để lại Tiến đứng một mình giữa khoảng đất trống, lòng vừa nhẹ nhõm vì đã giải quyết được một mối đe dọa cũ, vừa băn khoăn về khả năng một liên minh bất ngờ trong tương lai.

Trở về doanh trại, Tiến thuật lại toàn bộ cuộc gặp gỡ bất ngờ ấy cho Đào Duy Từ nghe, không giấu diếm bất cứ chi tiết nào, kể cả câu hỏi anh đã đặt ra về Vô Danh Tông.

"Con làm đúng khi hỏi hắn." Đào Duy Từ nhận xét, sau khi nghe xong toàn bộ câu chuyện. "Dù hắn có thể không giúp gì được ngay lúc này, nhưng biết đâu trong tương lai, khi con đường của hắn và con đường của chúng ta lại giao nhau, thông tin ấy sẽ trở nên hữu ích."

"Cha có nghĩ hắn sẽ trở thành bạn hay thù trong tương lai không?" Tiến hỏi, vẫn còn phân vân về bản chất thật sự của người đối thủ cũ.

"Ta không biết chắc." Đào Duy Từ đáp, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên gương mặt vốn luôn nghiêm nghị. "Nhưng những người từng đứng ở lằn ranh giữa hai phe như hắn, một khi đã tự mình chọn con đường riêng, thường sẽ trở thành những đồng minh đáng tin cậy nhất, hoặc những đối thủ đáng gờm nhất, không có khoảng giữa."

[1] nhân vật Vô Diện là hư cấu.