Sáng hôm sau, khi mọi thủ tục hành chính đã được hoàn tất, khi lời xin lỗi đã được nói ra, và khoản đền bù đã được trao, cả đội tụ họp lại tại bãi neo, nơi Ngần chuẩn bị bước vào vòng lần cuối cùng để thực hiện nghi thức giải thoát cho Lài.

Khoa đứng gần đó, tập trung cao độ để cảm nhận tình trạng hạn, và gương mặt nó lộ rõ sự căng thẳng khi nhận ra mức độ mỏng manh đáng kể so với những lần kiểm tra trước.

"Hạn gần cạn rồi," nó nói, giọng nó nghiêm túc. "Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng để hoàn tất quá trình giải thoát trước khi quá muộn."

Ngần gật đầu, hít một hơi thật sâu, và cô nhìn ra khoảng biển rộng lớn trước mặt, nơi Lài đã trải qua những giây phút cuối cùng của cuộc đời mình hơn một năm trước.

"Mọi điều kiện đã hội đủ," Trọng nói, xác nhận lại lần cuối trước khi Ngần bước vào vòng. "Sự thật đã được công nhận chính thức, trách nhiệm đã được xác định, lời xin lỗi đã được nói ra, và gia đình đã nhận được sự đền bù xứng đáng."

Lệ đứng cạnh đó, tay cô nắm chặt, ánh mắt cô dõi theo từng cử chỉ của Ngần với một sự hồi hộp khó tả, biết rằng khoảnh khắc sắp diễn ra sẽ là đỉnh điểm của toàn bộ hành trình gần hai tháng mà cả đội đã cùng nhau trải qua.

Ngần bước tới đúng vị trí quen thuộc, nơi vòng thường xuất hiện, và cô nhắm mắt lại một lúc, tập trung toàn bộ tâm trí, chuẩn bị cho lần bước vào cuối cùng này.

"Chị sẵn sàng chưa?" Khoa hỏi, giọng nó cũng không giấu được sự căng thẳng.

"Chị sẵn sàng," Ngần đáp, giọng cô điềm tĩnh dù trong lòng cũng đầy những cảm xúc phức tạp.

Cô bước qua ranh giới, và ngay lập tức, thế giới quanh cô chuyển hóa: gió giật mạnh, mưa quất ngang, và hình bóng quen thuộc của Lài hiện ra, vẫn đang lặp lại đúng động tác kéo một mép lưới lên rồi thả xuống, một hành động đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần suốt hơn một năm qua trong không gian khép kín của vòng.

Nhưng lần này, khi Ngần tiến lại gần, cô cảm nhận được một điều khác biệt: động tác của Lài dường như chậm lại một chút, như thể cậu đang dần nhận ra sự hiện diện của cô, một dấu hiệu mà cô chưa từng thấy trong tất cả những lần kiểm tra trước đó.

"Lài," cô gọi, giọng cô vang lên trong không gian đặc quánh của vòng. "Mọi chuyện đã được làm sáng tỏ rồi. Mẹ em đã được minh oan. Sự thật đã được công nhận."

Động tác kéo lưới của Lài khựng lại, và trong khoảnh khắc đó, Ngần biết, cô đang đứng trước ngưỡng cửa của khoảnh khắc quan trọng nhất trong toàn bộ vụ án.

"Sum, Bảy Kình, Tư Đàng, và Hải, tất cả đều đã xin lỗi mẹ em," cô nói tiếp, giọng cô vang vọng trong không gian đặc quánh của vòng. "Họ đã chịu trách nhiệm, đã đền bù, đã sửa chữa những gì có thể sửa chữa được. Em có thể yên lòng rồi."

Hình bóng Lài đứng yên, không còn tiếp tục động tác kéo lưới nữa, và cậu quay đầu lại, lần đầu tiên trong tất cả những lần Ngần từng chứng kiến, ánh mắt cậu như đang thật sự nhìn thấy cô, không còn là một chuyển động vô thức lặp đi lặp lại như trước.

Ngần cảm thấy một luồng năng lượng kỳ lạ lan tỏa khắp không gian xung quanh, như thể chính bầu không khí trong vòng đang thay đổi, đang chuẩn bị cho một điều gì đó lớn lao sắp xảy ra.

Cô bước lại gần hơn, không còn cảm thấy sợ hãi như những lần đầu tiên bước vào vòng nhiều năm về trước, mà thay vào đó là một sự bình thản và trân trọng trước khoảnh khắc thiêng liêng đang diễn ra.

"Mẹ em vẫn nhớ em mỗi ngày," cô nói tiếp, giọng cô dịu dàng như đang trò chuyện với một người thân quen. "Và giờ đây, mẹ em đã có thể ngẩng cao đầu, không còn phải chịu đựng những lời dị nghị nữa. Em có thể yên tâm ra đi."

Gió trong vòng bắt đầu dịu lại một chút, khác hẳn với cơn bão dữ dội đã lặp đi lặp lại suốt hơn một năm qua, như thể chính không gian siêu hình này cũng đang cảm nhận được sự thay đổi quan trọng vừa diễn ra.

Ngần đứng yên, không dám cử động, sợ rằng bất cứ hành động thừa thãi nào cũng có thể làm gián đoạn khoảnh khắc mong manh và thiêng liêng đang diễn ra trước mắt mình, một khoảnh khắc mà cô đã chờ đợi suốt gần hai tháng điều tra đầy gian nan, kể từ ngày đầu tiên nhìn thấy động tác kéo lưới lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ trong màn mưa gió mịt mù của đêm bão năm ấy, một hình ảnh giờ đây sắp trở thành ký ức thay vì một vòng lặp bất tận.