Sáng hôm sau, Khoa và Trọng cùng nhau ra bãi neo ghe, nơi hàng chục chiếc ghe cá lớn nhỏ đang nằm san sát nhau, một số đã sửa xong sau bão, một số vẫn còn nằm chờ, thân ghe trầy xước, vài chiếc thủng be phải vá tạm bằng những tấm tôn cắt vội.

"Ghe Biển Đông 07 là chiếc nào anh?" Khoa hỏi, nhìn quanh dãy ghe đang đậu, chưa quen thuộc với cách phân biệt từng chiếc.

"Người quen anh chỉ rồi," Trọng nói, dẫn nó tới một chiếc ghe cỡ trung, sơn xanh đã bạc màu, đang được một người đàn ông trung niên sửa lại phần đuôi ghe bị hư nhẹ.

Người đàn ông đó ngẩng lên khi thấy hai người lạ tới gần, ánh mắt ông có phần cảnh giác, một phản ứng phổ biến ở những vùng quê ít khi có người lạ ghé thăm.

"Chú làm gì đây ạ?" Khoa hỏi, mở lời trước, giọng nó thân thiện, tự nhiên.

"Sửa lại chỗ be ghe bị bão đánh hư," người đàn ông đáp, giọng ông vẫn còn dè dặt. "Hai đứa là ai vậy, người xã khác tới hả?"

"Dạ, tụi con đang làm khảo sát về an toàn ghe tàu sau bão," Trọng nói, dùng lại vỏ bọc quen thuộc đội vẫn hay áp dụng ở những vụ trước. "Tụi con muốn hỏi thăm vài chuyện về tình trạng ghe sau bão thôi."

Người đàn ông, tự giới thiệu tên là chú Bảnh, người được thuê sửa ghe cho nhiều chủ tàu trong xóm, không phải là thợ máy chính thức của ghe Biển Đông 07, gật đầu, có vẻ bớt cảnh giác hơn trước lý do có vẻ vô hại đó.

"Ghe này hư nặng không chú?" Khoa hỏi, quan sát kỹ phần thân ghe.

"Cũng kha khá," chú Bảnh nói. "Nghe nói đêm bão ghe này bị sóng đánh dữ lắm, may mà về được bờ an toàn."

"Chú có biết đêm đó ghe gặp chuyện gì cụ thể không?" Trọng hỏi, cố giữ giọng tự nhiên, không quá dồn dập.

Chú Bảnh lắc đầu, tiếp tục công việc sửa chữa.

"Tui không biết rõ, chỉ nghe loáng thoáng là bị sóng lớn đánh, ghe hư nhẹ vậy thôi. Hai đứa hỏi mấy người trên ghe đó thì rõ hơn."

Khoa nhân cơ hội đó, tiến lại gần hơn phần đuôi ghe, nơi chú Bảnh đang sửa, quan sát kỹ cấu trúc con ghe, cố hình dung lại vị trí mà theo lời kể của bà Sáu Nhớt, có thể là nơi Lài đã đứng làm việc đêm hôm đó.

"Chú cho con phụ một tay được không?" nó hỏi, một cách tự nhiên để có thêm lý do ở lại lâu hơn, làm quen dần với người thợ sửa ghe, dù chưa phải là Bi, người đệ tử của ông Năm Thợ mà đội đang tìm hiểu cho vụ B.

Chú Bảnh gật đầu, đưa cho nó vài dụng cụ đơn giản, và Khoa bắt đầu phụ giúp, vừa làm vừa tranh thủ quan sát thêm chi tiết về con ghe, trong khi Trọng đứng gần đó, tiếp tục hỏi thăm thêm vài câu về cuộc sống nghề biển, xây dựng dần mối quan hệ thân thiện cần thiết cho những bước điều tra sâu hơn sắp tới.

"Chú làm nghề sửa ghe lâu chưa?" Trọng hỏi, tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Cũng hai chục năm rồi," chú Bảnh đáp, không ngừng tay làm việc. "Ghe nào trong xóm này tui cũng từng đụng tay vô sửa ít nhất một lần."

"Chú có biết nhiều về mấy chủ ghe trong xóm không?" Trọng hỏi tiếp, cố giữ giọng tự nhiên như một câu hỏi xã giao thông thường.

"Biết chứ," chú Bảnh nói, cười nhẹ. "Xóm nhỏ, ai cũng biết nhau hết. Ông Tư Đàng chủ ghe này cũng là mối quen của tui từ lâu, ghe nào của ổng hư tui cũng sửa."

Khoa lắng nghe, ghi nhớ thêm chi tiết đó, và nó tiếp tục công việc phụ giúp, tay vẫn thoăn thoắt đưa dụng cụ theo yêu cầu của chú Bảnh, trong khi đầu óc nó không ngừng suy nghĩ về cách tiếp cận sâu hơn với chính chủ ghe Tư Đàng trong những ngày sắp tới.

Gần trưa, khi công việc sửa chữa tạm ổn, chú Bảnh mời cả hai ở lại ăn cơm cùng, một cử chỉ hiếu khách quen thuộc của người dân vùng biển.

"Cảm ơn chú, tụi con còn việc phải làm," Trọng từ chối khéo, dù cảm kích trước lòng tốt đó.

"Vậy thôi, khi nào rảnh ghé chơi," chú Bảnh nói, vẫy tay chào khi hai người rời đi.

Trên đường về, Khoa vẫn còn nghĩ về hình ảnh con ghe với phần đuôi đang được sửa lại, tưởng tượng lại khoảnh khắc một người đứng ở đó trong đêm bão, không biết chính xác anh đã làm gì lúc đó, chỉ biết rằng đó đã là những phút giây cuối cùng của cuộc đời anh, và nó tự hỏi, liệu có cách nào để biết chính xác hơn những gì đã xảy ra trên chính con ghe đó hay không, một câu hỏi mà nó biết chỉ có Ngần mới có thể tìm ra câu trả lời khi thời điểm thích hợp tới, còn phần việc của nó lúc này là tiếp tục thu thập từng mảnh ghép nhỏ một cách kiên nhẫn.