Vài ngày sau, Khoa quyết định đưa chiếc điện thoại hỏng của Lài, vẫn còn giữ cẩn thận từ ngày bà Sáu Nhớt trao lại, tới một thị trấn huyện cách xa hơn, nơi có một tiệm sửa chữa điện thoại chuyên nghiệp hơn hẳn những tiệm nhỏ trong xã.

Nó rủ bà Sáu Nhớt đi cùng, vừa để bà an tâm về chiếc điện thoại của con trai, vừa để có người xác nhận trực tiếp nếu khôi phục được dữ liệu gì quan trọng.

"Cô chú ơi, máy này ngâm nước lâu quá rồi," người thợ sửa điện thoại nói, sau khi xem xét kỹ tình trạng máy. "Khó lắm, nhưng để tui thử coi."

Bà Sáu Nhớt ngồi chờ, hai tay bà đan chặt vào nhau, ánh mắt bà không rời khỏi người thợ đang cặm cụi làm việc với những dụng cụ chuyên dụng nhỏ xíu.

Sau gần hai tiếng đồng hồ, người thợ ngẩng lên, gương mặt anh có vẻ nhẹ nhõm.

"Được rồi," anh nói. "Màn hình thì hỏng hẳn, không cứu được, nhưng bộ nhớ trong vẫn còn đọc được một phần. Tui trích xuất ra được vài tin nhắn thoại."

Khoa cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, và nó cẩn thận nhận lấy chiếc USB nhỏ người thợ đưa cho, chứa đựng những gì còn sót lại từ chiếc điện thoại đã ngâm nước biển suốt hơn một tháng trời.

Về tới nhà trọ, cả đội tụ họp lại, cùng nhau mở file âm thanh trên máy tính, hồi hộp chờ đợi.

Đoạn ghi âm chất lượng kém, đầy tiếng rè, nhưng vẫn có thể nghe rõ được nội dung: giọng nói của một chàng trai trẻ, vội vã, "Tao đi phụ ghe ông Tư, được thêm hai trăm, xong về liền."

Bà Sáu Nhớt bật khóc ngay khi nghe được giọng nói quen thuộc của con trai mình, giọng nói mà bà đã không được nghe suốt hơn một tháng qua.

"Đúng giọng nó," bà nói, nước mắt tuôn rơi không ngừng. "Đúng là nó nói vậy thật mà."

Cả đội im lặng, để bà có thời gian xúc động, và Khoa cẩn thận sao lưu lại file ghi âm quý giá đó vào nhiều nơi khác nhau, không muốn để mất đi bằng chứng quan trọng này.

"Đây có phải bằng chứng chính thức chưa anh?" nó hỏi Trọng, sau khi bà Sáu Nhớt đã bình tĩnh lại phần nào.

"Chưa hẳn," Trọng nói, thận trọng như thường lệ. "Đây là bằng chứng gián tiếp, có giá trị tham khảo lớn, nhưng chưa đủ tính pháp lý để buộc bất kỳ ai phải thừa nhận điều gì. Mình vẫn cần nhân chứng trực tiếp hoặc bằng chứng khác để củng cố thêm."

Cả đội gật đầu, hiểu được giới hạn đó, nhưng vẫn cảm thấy một sự phấn khích lớn lao trước mảnh ghép quan trọng vừa tìm được, một bước tiến đáng kể trong hành trình tìm kiếm sự thật cho Đặng Văn Lài.

Trước khi đưa bà Sáu Nhớt về nhà, Ngần nắm tay bà, an ủi thêm.

"Bà giữ bình tĩnh nghe bà," cô nói. "Tụi con sẽ tiếp tục cố gắng, để có đủ bằng chứng chính thức sớm nhất có thể."

Bà Sáu Nhớt gật đầu, lau nước mắt, giọng bà vẫn còn run nhưng đã có phần vững vàng hơn.

"Cảm ơn mấy đứa," bà nói. "Nghe được giọng nó, dù chỉ vài giây, cũng đủ làm bà ấm lòng lắm rồi."

Cả đội tiễn bà về, và trên đường về phòng trọ, mỗi người đều mang theo một cảm giác vừa xúc động vừa quyết tâm hơn bao giờ hết để hoàn thành trọn vẹn vụ án này.

Tối đó, Khoa dán thêm một ghi chú mới lên tấm biểu đồ chung, đánh dấu vị trí đoạn tin nhắn thoại trong dòng thời gian, nối liền nó với những manh mối khác đã có, một mảnh ghép quan trọng dù chưa thể dùng làm bằng chứng chính thức ngay lúc này.

"Còn thiếu gì nữa để mình có đủ bằng chứng chắc chắn?" nó tự hỏi, nhìn lại toàn bộ tấm biểu đồ giờ đây đã gần như kín đặc thông tin.

Không ai trả lời được ngay câu hỏi đó, nhưng cả đội đều tin, với tốc độ tiến triển như hiện tại, câu trả lời sẽ không còn xa nữa.

"Mình cần tìm thêm về khoản nợ của Lài," Trọng nhắc lại, xác định hướng ưu tiên cho những ngày sắp tới. "Nếu xác nhận được chi tiết cụ thể, mình sẽ có thêm một mảnh ghép quan trọng khác."

Cả đội gật đầu đồng ý, và họ khép lại buổi tối với một kế hoạch rõ ràng, mang theo sự lạc quan đã được tiếp thêm sức mạnh từ thành công vừa đạt được ở vụ B, một nguồn động lực mới cho chặng đường vẫn còn nhiều thử thách phía trước của vụ án chính, một chặng đường họ tin chắc mình sẽ đi trọn vẹn tới cùng, không bỏ cuộc giữa chừng.

"Chị tin bà Sáu Nhớt sẽ sớm nhận được câu trả lời trọn vẹn," Ngần nói, khép lại buổi tối bằng một lời khẳng định đầy hy vọng, và cả đội gật đầu đồng lòng trước khi mỗi người trở về góc nghỉ ngơi riêng của mình.