Trung úy Thanh, khuôn mặt tựa hồ một tấm gương bị nứt sau cú va chạm mạnh, nhìn Khoa đầy vẻ hoài nghi. Những lời của Khoa như những viên sỏi lạnh rơi vào mặt hồ phẳng lặng, tạo nên những gợn sóng tư duy mà không ai muốn đón nhận. "Nghi lễ thật, hay ngụy tạo? Anh đang nói về điều gì?" Giọng Thanh có chút gắt gỏng, như thể muốn xua đi một bóng ma vô hình đang lảng vảng trong đền.

Khoa không đáp lại, đôi mắt anh vẫn là những viên bi thuỷ tinh phản chiếu sự thật không lẫn lộn. Anh lướt qua từng chi tiết, như một nhà khảo cổ đang đọc bản đồ ngàn năm tuổi. Mỗi đường vân trên tấm chiếu cói, mỗi hạt bụi lắng đọng trên bệ đá, đều là một ký tự trong ngôn ngữ của kẻ gây án, chờ đợi được giải mã. Đối với anh, hiện trường này là một bài toán logic thuần tuý, một mê cung của những giả định và bằng chứng.

Nguyễn Minh Khoa cẩn trọng dịch chuyển, tránh chạm vào bất cứ thứ gì dù là nhỏ nhất, tựa như một con mèo đen lẻn vào màn đêm, không để lại dấu vết. Sự tỉ mỉ đến ám ảnh ấy, một phần bản chất đã định hình anh từ thuở ấu thơ, giờ đây lại là chìa khóa mở cánh cửa những bí ẩn. Anh không chỉ nhìn bằng mắt, anh cảm nhận bằng toàn bộ giác quan, thu nhận từng rung động nhỏ nhất của không gian bị bạo lực làm vẩn đục.

Lê Quang Vũ đứng cách Khoa không xa, sừng sững như một pho tượng đá cổ thụ, im lìm nhưng đầy uy lực. Ánh mắt anh không rời khỏi Khoa, một sự bảo vệ vô hình nhưng vững chãi, tựa bức tường thành che chắn cho một kho báu quý giá. Vũ không cần lời nói, chỉ cần một cái liếc mắt, một cái nhíu mày nhẹ cũng đủ sức khiến những sĩ quan khác, những người tò mò định tiến lại gần, phải tự động lùi bước. Anh hiểu Khoa hơn bất kỳ ai, hiểu rằng khi Khoa chìm đắm vào thế giới của riêng mình, mọi sự can thiệp đều là một nhát dao vô hình cứa vào dòng chảy tư duy của anh.

"Nạn nhân là Giáo sư Trần Khắc Toàn," một sĩ quan điều tra khác khẽ khàng báo cáo, giọng nói trầm như tiếng chuông chùa giữa trưa hè. "Một nhà sử học nổi tiếng, chuyên nghiên cứu về văn hóa Đông Sơn và thời kỳ Hùng Vương. Ông ấy sống một mình, không vợ con, và rất ít khi ra ngoài."

Khoa khẽ gật đầu, thông tin này khớp một cách rợn người với giả thuyết của anh. Kẻ thủ ác đã chọn một nạn nhân không chỉ phù hợp với nghi thức, mà còn có thể vô tình cung cấp những mảnh ghép quý giá cho kẻ ấy. Anh cúi xuống, ánh mắt lướt qua những vân gỗ cổ kính của bệ thờ, rồi dừng lại ở một góc khuất. "Có một sợi chỉ tơ ở đây," anh nói, giọng đều đều như nước chảy. "Rất mảnh, màu đỏ thẫm. Không phải loại sợi dùng để dệt chiếu cói này."

Trung úy Thanh lại gần, dùng nhíp cẩn thận gắp sợi chỉ. Nó mảnh như sợi tóc, gần như vô hình trong ánh sáng lờ mờ của đền. "Sợi tơ? Nó có ý nghĩa gì?"

"Có thể là ngẫu nhiên, cũng có thể là dấu vết cố ý," Khoa phân tích, ánh mắt vẫn chưa rời khỏi. "Hoặc là một chi tiết nhỏ bị bỏ sót, một mảnh vụn của bức tranh lớn hơn. Nhưng điều quan trọng là nó không thuộc về nơi này, hay đúng hơn, không thuộc về nghi lễ này." Anh lại dịch chuyển, nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh thi thể, chỉ cách một khoảng vừa đủ để không làm xáo trộn hiện trường. "Thi thể được đặt chính xác theo tư thế của một nghi lễ cổ, nhưng có một điều không ăn khớp."

Anh chỉ vào một điểm trên cổ tay nạn nhân. "Theo các văn tự cổ, trong nghi lễ cầu bình an thái dân an thời Hùng Vương, người thực hiện sẽ tự nguyện dâng hiến một phần nhỏ, tượng trưng cho sự gắn kết với thần linh. Dấu vết này," anh chỉ một vết xăm mờ nhạt, như một lời thì thầm bị lãng quên của quá khứ. Nó không phải là dấu ấn của sự tự nguyện.