An Tư đến khoang thuyền của Thượng hoàng khi trời còn chưa sáng hẳn, áo khoác ngoài vội quàng lên trên bộ đồ ngủ.

"Anh cho gọi em."

Thượng hoàng nhìn em gái một lúc, không nói ngay. Bà đứng đó, tóc còn chưa vấn gọn, chờ.

"Có chuyện ta phải nói với em." Ông nói. "Không phải chuyện dễ nói."

"Em nghe."

"Thoát Hoan sắp đuổi kịp xa giá. Ta cần thêm thời gian, cho vua, cho quân, cho cả nước này." Ông dừng lại. "Ta định đưa em đến chỗ hắn."

Bà không hỏi lại để chắc mình nghe đúng. Bà đứng im, mắt nhìn thẳng vào anh mình.

"Đưa em đến, nghĩa là gả em."

"Đúng."

"Cho một tên tướng giặc."

"Đúng."

Bà im lặng một lúc dài hơn Thượng hoàng chờ đợi. Ông không giục.

"Vì bốn ngày." Cuối cùng bà nói, không phải câu hỏi.

"Vì bốn ngày." Ông xác nhận. "Có thể ít hơn. Có thể không đủ."

"Nếu em từ chối?"

Thượng hoàng nhìn em gái. "Ta sẽ không ép em bằng lệnh vua."

"Nhưng anh vẫn hỏi em, không phải nói với em."

"Đúng vậy."