Khoa đếm lại từ đầu chuỗi sự kiện trên một tờ giấy trải ra giữa chiếu, tay cậu viết từng dòng bằng bút chì để còn sửa được nếu cần.

"Giấy tờ nói ảnh chết lúc bốn giờ hơn tới năm giờ chiều," cậu nói, đọc lại dòng đầu tiên. "Đúng giờ nghỉ giữa ca, lúc ít người để ý nhất."

"Ừ," Lệ nói, ngồi đối diện, tay cầm ly trà nóng. "Mà sao ảnh lại đi kiểm tra một mình đúng giờ đó, không đợi hết ca có người đi cùng?"

"Có thể ảnh sợ nếu đi lúc đông người, người ta biết ảnh nghi ngờ chỗ đó," Khoa nói. "Đi một mình, âm thầm, không ai chú ý."

"Nhưng nếu ảnh nghi ngờ thiếu vật tư, sao không báo với ông Đoài trước?" Lệ hỏi.

"Chị Ngần với anh Trọng nói rồi, ảnh từng phàn nàn hai lần với cai, không được xử lý," Khoa nói. "Chắc ảnh chán, tự đi kiểm tra coi thực hư sao."

Lệ gật đầu, nhấp một ngụm trà, mắt cô dõi ra khoảng sân tối bên ngoài cửa sổ.

"Vậy có khi nào ảnh không chỉ đi kiểm tra, mà còn định làm gì đó khác nữa không?" cô hỏi, giọng cô chậm rãi như đang tự hỏi chính mình.

"Ý chị là sao?" Khoa hỏi.

"Chị không biết," Lệ nói. "Chỉ là cảm giác, cái khoản tiền lạ tháng trước, cái dòng chữ về thằng Kiên, giờ thêm chuyện ảnh đi một mình đúng lúc không ai để ý. Nhiều thứ trùng hợp quá."

Khoa ngồi im, nhìn tờ giấy trước mặt, cố sắp xếp lại các mảnh thông tin theo một trật tự khác.

"Nếu ảnh với thằng Kiên có chuyện gì đó chung, và ảnh đi một mình để gặp nó hoặc để kiểm tra gì đó liên quan tới nó thì sao?" Khoa nói, giọng cậu chậm lại khi ý nghĩ mới hình thành.

"Có thể lắm," Lệ nói, ngồi thẳng dậy. "Vậy thì cái chết của ảnh, có khi không chỉ vì thiếu vật tư đơn thuần."

"Nhưng đêm qua chị Ngần thấy động tác của ảnh là động tác nghề nghiệp thiệt mà," Khoa nói. "Gõ nghe đá, không phải động tác gặp ai hay lục lọi gì."

"Ừ, đúng vậy," Lệ nói, gãi đầu. "Vậy chắc là hai chuyện riêng, ảnh vừa đi kiểm tra thiệt, vừa đang có chuyện khác với thằng Kiên, chỉ là chưa kịp làm gì thì chết."

"Rối quá," Khoa nói, thở dài, gạch xóa vài dòng trên tờ giấy. "Càng nghĩ càng thấy nhiều hướng."

"Thôi, để mai báo lại cho anh Trọng với chị Ngần," Lệ nói. "Hai người đó giỏi ráp mấy chuyện rời rạc lại hơn tụi mình."

Khoa gật đầu, gấp tờ giấy lại, nhét vào cuốn sổ riêng của mình.

"Chị nghĩ vụ này còn kéo dài bao lâu nữa?" cậu hỏi, giọng cậu chợt nghe mệt mỏi.

"Không biết," Lệ nói, thở dài theo. "Nhưng nhìn vào mức độ rắc rối vầy, chắc còn lâu."

Cả hai ngồi im một lúc, tiếng gió núi vẫn rít bên ngoài, và trong đầu Khoa, một ý nghĩ nhỏ thoáng qua về khoản tiền hóa trị của mẹ, về việc thời gian ở đây càng kéo dài thì cậu càng khó về thăm bà, nhưng cậu gạt nó đi ngay, quay lại tập trung vào tờ giấy đầy những dòng chữ gạch xóa trước mặt.

Cửa phòng bật mở, Trọng bước vào, người còn lấm bụi đường sau buổi đối chiếu hồ sơ.

"Hai đứa còn thức bàn chuyện gì vậy?" anh hỏi, ngồi xuống cạnh.

"Tụi em đang ráp lại mấy chi tiết, chưa ra được gì rõ ràng," Lệ nói, đưa tờ giấy cho Trọng xem.

Trọng cầm tờ giấy, đọc lướt qua, gật gù.

"Ý hai đứa là có thể ảnh vừa đi kiểm tra vật tư thiệt, vừa đang có chuyện riêng với thằng Kiên?" anh hỏi.

"Dạ, tụi em nghĩ vậy," Khoa nói. "Nhưng chưa chắc chắn lắm."

"Nghe cũng hợp lý," Trọng nói. "Một người đâu nhất thiết chỉ có một lý do cho một hành động. Ảnh có thể vừa lo cho anh em, vừa muốn giải quyết chuyện riêng, cùng lúc."

"Vậy giờ mình có cần đối chất thằng Kiên chưa anh?" Lệ hỏi.

"Chưa vội," Trọng nói. "Đợi thêm vài ngày, thu thập đủ thứ rồi tính. Đối chất sớm mà không đủ chứng cứ, nó chối, mình mất luôn yếu tố bất ngờ."

"Vậy tụi em cứ ghi chép tiếp hả anh?" Khoa hỏi.

"Ừ, ghi hết, đừng bỏ sót chi tiết nào, dù nhỏ cỡ nào," Trọng nói, đứng dậy vươn vai. "Thôi, khuya rồi, ngủ sớm đi, mai còn nhiều việc."

Khoa và Lệ gật đầu, dọn gọn giấy tờ.

"Anh Trọng nè," Khoa nói trước khi Trọng kịp trải chiếu ngủ. "Mai anh với chị Ngần định gặp ông Đoài kiểu gì?"

"Cứ tới thẳng, đặt mấy tờ biên bản chữ ký khác nhau lên bàn, hỏi thẳng lý do," Trọng nói. "Không vòng vo, để ổng không kịp chuẩn bị câu trả lời sẵn."

"Lỡ ổng chối bay chối biến thì sao anh?" Lệ hỏi.

"Thì mình cứ ghi lại phản ứng của ổng, phản ứng cũng là một loại thông tin," Trọng nói. "Người vô tội với người có tật, phản ứng khi bị hỏi thẳng khác nhau lắm."

"Nghe cũng có lý," Khoa nói, gật gù.

"Thôi, đủ rồi, ngủ đi," Trọng nói, trải chiếu ra góc quen thuộc của mình.

Căn phòng dần chìm vào yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió núi rít đều đặn ngoài khung cửa sổ, như một lời nhắc rằng đêm nào ở đây cũng lạnh, và đêm nào cũng còn nhiều câu hỏi chưa có lời đáp.