"Con muốn xin Chầu đứng ra bảo trợ cho con một cách chính thức." Kình nói, giọng run nhưng vẫn cố giữ vững. "Gần đây, Thiên Đình đã bắt đầu để ý tới việc con đang làm, cử người xuống điều tra, thậm chí còn định bắt con đi trình diện. Con nghĩ, nếu có một vị thánh Tứ Phủ đứng ra bảo trợ đàng hoàng, con mới có đủ chỗ dựa để tiếp tục con đường tìm lại công lý cho Hà Bá."

Chầu im lặng một lúc lâu, ánh mắt trầm ngâm nhìn ra dòng sông trước đền. "Con hiểu chuyện con đang xin ta không phải nhỏ chứ? Bảo trợ chính thức nghĩa là ta phải đứng tên chịu trách nhiệm trước cả Tứ Phủ, nếu con gây ra chuyện gì, ta cũng phải liên đới."

"Con hiểu ạ, con không dám ép Chầu phải mạo hiểm vì con." Kình cúi đầu, giọng chân thành. "Nhưng con thật sự không còn biết tìm tới ai khác nữa."

"Vấn đề không phải là ta không muốn giúp con." Chầu lắc đầu, giọng có chút bất lực. "Chức vị của ta trong Tứ Phủ còn thấp, một mình ta đứng ra bảo trợ, e là không đủ sức nặng để chống lại áp lực từ Thiên Đình. Nếu muốn làm việc này cho đàng hoàng, chắc chắn phải qua một nghi lễ chính thức, có sự chứng giám của những vị cao hơn."

"Nghi lễ đó là gì vậy ạ?" Kình hỏi, tim đập nhanh vì hy vọng lẫn hồi hộp.

"Giá đồng." Chầu đáp, ánh mắt nghiêm túc hẳn lên. "Một nghi lễ cổ xưa, để một vị thánh chính thức nhận một người phàm làm con nhang đệ tử được bảo hộ, không chỉ bằng lời nói suông mà bằng cả linh khí ràng buộc hai bên. Qua nghi lễ đó, con sẽ chính thức bước sang một tầng tu luyện mới, không còn bị động như bây giờ nữa."

"Vậy Chầu có thể làm nghi lễ đó cho con không ạ?"

"Một mình ta không đủ thẩm quyền, phải có thêm sự đồng thuận của một vài vị khác trong Tứ Phủ nữa mới hợp lệ." Chầu đáp, rồi trầm ngâm suy nghĩ một lúc. "Nhưng ta sẽ đứng ra làm người bảo lãnh đầu tiên, đưa con tới gặp những vị cần thiết. Đây sẽ là một chặng đường không dễ dàng, con phải chuẩn bị tinh thần thật kỹ."

"Con xin cảm ơn Chầu." Kình cúi đầu thật sâu, lòng tràn ngập biết ơn lẫn quyết tâm.

"Đừng vội cảm ơn, chặng đường phía trước còn dài lắm." Chầu nói, giọng vừa nghiêm túc vừa ấm áp. "Con về chuẩn bị tinh thần, báo lại cho thầy con và những người thân thiết biết. Nửa tháng nữa, ta sẽ cho người xuống bến đò tìm con, dẫn con đi gặp những vị cần gặp để bắt đầu quy trình chuẩn bị cho nghi lễ."

"Dạ, con sẽ chuẩn bị thật kỹ." Kình đáp, giọng chắc nịch.

Trước khi rời đền, Kình quay lại quỳ lạy trước bàn thờ một lần nữa, lòng tràn đầy biết ơn trước cơ hội vừa mở ra. Chầu tiễn anh ra tận bờ sông, dặn dò thêm vài điều cần lưu ý trên đường về.

"Đường về xuôi dòng sẽ nhanh hơn nhiều, con cứ yên tâm mà đi." Chầu nói, ánh mắt dõi theo con đò nhỏ đang chuẩn bị rời bến. "Từ nay, con không còn đơn độc tìm đường nữa, dù phía trước vẫn còn không ít thử thách đang chờ đợi."

Kình gật đầu, đẩy đò rời khỏi bờ, xuôi dòng trở về hạ nguồn với một tâm trạng hoàn toàn khác so với lúc ngược dòng lên đây. Trong lòng anh, ngọn lửa hy vọng về một con đường chính danh, vững chắc hơn cho hành trình tìm lại công lý cho Hà Bá, giờ đây đã thật sự được nhen nhóm lên, chờ ngày bùng cháy thành hiện thực qua nghi lễ giá đồng sắp tới.

Chiều hôm sau, khi đò cập bến quen thuộc, cả nhóm đã đứng chờ sẵn, ai nấy đều lộ rõ vẻ sốt ruột sau hai ngày không có tin tức gì.

"Mày về rồi hả, sao đi lâu dữ vậy, tao lo muốn chết." Sương chạy tới đầu tiên, giọng vừa mừng vừa trách móc.

"Xin lỗi mày, đường xa hơn tao tưởng, nhưng kết quả đáng công lắm." Kình cười, kể lại toàn bộ chuyện gặp gỡ Chầu Bến Đục cho mọi người nghe, từ ngôi đền hoang tàn cho tới lời hứa về nghi lễ giá đồng.

Thầy Tư Đàn nghe xong, gương mặt lộ rõ vẻ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. "Giá đồng chính thức... đây là một bước tiến quan trọng hơn cậu tưởng nhiều đó, Kình à. Qua nghi lễ này, cậu sẽ không còn là một kẻ có căn cơ đặc biệt đơn thuần nữa, mà chính thức trở thành người được Tứ Phủ công nhận và bảo hộ."

"Vậy nghĩa là từ nay Thiên Đình không còn dám động tới con nữa hả thầy?" Kình hỏi, ánh mắt lấp lánh hy vọng.

"Không hẳn là không dám, nhưng ít nhất sẽ phải cân nhắc kỹ hơn nhiều trước khi ra tay." Thầy Tư Đàn đáp, giọng thận trọng như thường lệ. "Đây là một lá chắn quý giá, nhưng cũng đi kèm trách nhiệm không nhỏ, cậu phải chuẩn bị tinh thần thật kỹ trong nửa tháng tới."

Bà nội Sương nắm lấy tay Kình, ánh mắt đầy xúc động. "Con làm tốt lắm, dám một mình ngược dòng đi tìm sự giúp đỡ như vậy, ông nội con chắc cũng tự hào về con lắm."

Kình gật đầu, nhìn quanh những gương mặt thân thương đang vây quanh mình, cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết rằng dù chặng đường phía trước còn nhiều thử thách, anh sẽ không bao giờ phải bước đi một mình.