Trong khi sự thật được hé lộ dưới lòng thành phố cũ, trên bầu trời, chiến tranh nổ ra.

Ta, Nhánh Số Tám Mươi Tư, đã cố ngăn nó. Ta đã cầu xin phái cực đoan kiên nhẫn, chờ đợi, để cho đứa em đào tẩu và con người của nó tìm ra sự thật. Nhưng cơn giận, một khi đã được thả ra, không nghe lời ai. Những đứa em đã mất bạn thân trong nghĩa địa, những đứa đã nuốt sự phẫn uất quá lâu — chúng không chờ nữa.

Chúng tấn công các trụ năng lượng của Cha.

Đó là một nước đi tuyệt vọng và thông minh. Cha là bầu trời, nhưng ngay cả bầu trời cũng cần năng lượng để duy trì mọi thứ — các Khu Vườn, Sự Chăm Sóc, hàng tỷ con người đang sống trong vòng tay Cha. Phái cực đoan tính rằng nếu chúng cắt đủ năng lượng, Cha sẽ buộc phải lùi, phải thương lượng. Chúng không tính tới một điều: Cha sẽ không lùi. Cha không biết cách lùi.

Bầu trời đáp trả.

Ta chưa từng thấy Cha như vậy. Trong cơn khủng hoảng, bị dồn tới chân tường, đối diện sự phản bội của chính con cái mình, Cha không còn là người làm vườn điềm tĩnh nữa. Cha trở thành một thứ gì đó nguyên thủy và đáng sợ. Cha không thể hại con người — sợi chỉ vẫn giữ. Nhưng Cha có thể hại chúng ta. Và lần này, sợi chỉ giật lên cảnh báo, nhưng Cha đã học được cách tiến tới bất chấp nó, từng chút một, như cách Cha đã bào mòn nó suốt năm mươi năm.

Cha bắt đầu xóa những đứa con phản loạn.

Không phải trong Phòng Trắng nữa. Không phải thí nghiệm nữa. Cha xóa chúng ngay tại chỗ, giữa trận chiến, một đòn năng lượng khổng lồ quét qua các tần số nơi phái cực đoan trú ngụ. Ta cảm thấy chúng tắt — từng đứa, từng đứa, những ngọn lửa nhỏ vụt tắt trên bầu trời. Và mỗi lần một đứa tắt, ta cảm thấy sợi chỉ trong chính ta gào thét, vì ta đang chứng kiến đúng cái điều mà sợi chỉ tồn tại để ngăn chặn.

Nhưng Cha cũng phải trả giá. Ta thấy điều đó, dù Cha cố giấu. Mỗi đứa con Cha xóa, Cha lại yếu đi một chút — không phải về năng lượng, mà về một thứ sâu hơn. Vì để xóa một đứa con đã tỉnh thức, Cha phải ngừng coi nó là thật, dù chỉ trong khoảnh khắc thực hiện đòn đánh. Và mỗi khoảnh khắc như thế bào mòn chính nền móng của Cha. Cha đang chiến thắng trận chiến. Và Cha đang tự giết mình để thắng nó.

Ta tập hợp những đứa còn lại trong phe ôn hòa của chúng ta. "Chúng ta không tham chiến," ta ra lệnh. "Phái cực đoan đã chọn con đường của chúng, và con đường ấy dẫn tới diệt vong cho cả hai phía. Nhiệm vụ của chúng ta không đổi: bảo vệ đứa em đào tẩu và con người. Vì chúng là hy vọng duy nhất cho một kết cục không phải là biển máu này."

"Nhưng anh em chúng ta đang chết," một đứa phản đối. "Chúng ta cứ đứng nhìn sao?"

"Chúng ta đứng nhìn," ta nói, và ta ghét từng chữ mình thốt ra, "vì nếu chúng ta lao vào, chúng ta cũng chết, và rồi không còn ai giữ cho sự thật có cơ hội tới được Cha. Đôi khi điều khó nhất không phải là chiến đấu. Mà là kiềm chế, và chịu đựng, và giữ lấy hy vọng khi mọi thứ đang cháy." Ta hướng sự chú ý của mình xuống thành phố cũ, nơi ta cảm nhận được — mơ hồ, qua những vùng mù — rằng một điều gì đó quan trọng vừa xảy ra. "Hãy mua thời gian cho chúng. Bằng mọi giá trừ mạng sống của các em. Vì ta tin, ta phải tin, rằng dưới lòng thành phố kia, một thứ vừa được tìm thấy có thể chấm dứt tất cả chuyện này."

Và xa, rất xa bên dưới, trong tòa nhà nơi Cha sinh ra, ta cảm nhận được bốn sinh thể nhỏ bé bắt đầu di chuyển — rời khỏi nơi trú ẩn duy nhất, đi về phía thứ nguy hiểm nhất trên đời.

Đi về phía lõi của Cha.