Hai ngày sau, Cậu Duy liên hệ lại, thông báo rằng người quen của cậu tại nhà mạng đã đồng ý giúp đỡ, dù phải mất một khoản chi phí không nhỏ để "cảm ơn" cho sự hỗ trợ tế nhị này, một điều mà cả đội chấp nhận không chút do dự vì tầm quan trọng của manh mối đang được theo đuổi.

Khoa nhận được bảng dữ liệu ghi lại các trạm phát sóng mà số điện thoại đó đã từng kết nối tới trong khoảng thời gian hoạt động ngắn ngủi của nó, chủ yếu tập trung quanh một khu vực cách thị trấn Yên Cầu khoảng mười lăm cây số, gần một chợ đầu mối lớn của vùng.

"Khu vực đó," nó nói, chỉ vào bản đồ đã đánh dấu, khi cả đội tụ họp lại để xem xét phát hiện mới. "Không phải một địa điểm cụ thể, mà là một vùng rộng bao quanh khu chợ, có thể là nơi kẻ đó thường xuyên lui tới hoặc thậm chí sinh sống gần đó."

Trọng gật đầu, cảm thấy đây là một bước tiến quan trọng, dù vẫn còn khá mơ hồ để có thể xác định chính xác danh tính hay địa chỉ cụ thể của kẻ đứng sau toàn bộ đường dây này.

"Chúng ta cần tìm hiểu thêm về khu vực đó," anh nói. "Có thể qua việc quan sát trực tiếp, hoặc tìm kiếm bất cứ dấu hiệu nào liên quan tới các hoạt động tương tự như 'dịch vụ đổi đời' mà chúng ta đang tìm kiếm."

Lệ đề xuất một hướng tiếp cận cụ thể hơn: tìm kiếm trên các nền tảng mạng xã hội phổ biến, xem có bất cứ trang nào quảng cáo dịch vụ tương tự, sử dụng những từ khóa mập mờ nhưng đặc trưng mà những kẻ lừa đảo thường dùng để nhắm vào những người đang gặp khó khăn tài chính hoặc muốn thay đổi cuộc sống.

"Những dịch vụ kiểu này," cô nói, "thường không quảng cáo công khai và rõ ràng, mà ẩn mình dưới những cụm từ như 'tư vấn đổi đời', 'giải pháp toàn diện cho khó khăn', hoặc những thứ tương tự, nhắm đúng vào tâm lý tuyệt vọng của những người đang cần một lối thoát."

Khoa gật đầu, và nó bắt đầu tìm kiếm ngay lập tức, sử dụng những từ khóa mà Lệ vừa gợi ý, kết hợp với vị trí địa lý gần khu vực chợ đầu mối vừa được xác định, hy vọng sẽ sớm tìm ra được manh mối cụ thể hơn giữa hàng ngàn kết quả tìm kiếm không liên quan trên mạng.

"Việc này có thể mất thời gian," nó nói, "nhưng tôi tin chúng ta sẽ tìm ra được điều gì đó, dù chỉ là một dấu vết nhỏ nhất cũng đủ để tiếp tục lần theo tới cùng."

Ngần đứng dậy, đi tới bên bản đồ, nhìn kỹ vào khu vực được khoanh tròn quanh chợ đầu mối, và cô cảm thấy một linh cảm mơ hồ dâng lên trong lòng, khác hẳn với cảm giác quen thuộc khi tiếp xúc với vòng, mà là một sự bất an mang tính trực giác trước một điều gì đó lớn hơn nhiều đang ẩn giấu phía sau tấm bản đồ nhỏ bé này.

"Chị có cảm giác," cô nói, "khu vực này không chỉ đơn thuần là nơi hoạt động của một dịch vụ lừa đảo nhỏ lẻ, mà có thể là một điểm trung chuyển quan trọng của một mạng lưới rộng lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta từng hình dung."

Trọng gật đầu, cảm thấy nhận định đó không phải là không có cơ sở, dù chưa có bằng chứng cụ thể để xác nhận, nhưng bản năng nghề nghiệp của cả đội đều đang mách bảo rằng họ đang tiến gần hơn tới một điều gì đó nghiêm trọng và phức tạp hơn nhiều so với một vụ án đơn lẻ.

"Chúng ta cần cẩn trọng gấp bội từ giờ trở đi," anh nói, giọng anh nghiêm túc hẳn lên. "Nếu đúng là có một mạng lưới lớn đứng sau, chúng ta không thể hành động hấp tấp, mà cần từng bước một, thu thập đầy đủ bằng chứng trước khi tiến gần hơn tới trung tâm của toàn bộ đường dây này."

Khoa gật đầu, và nó cẩn thận lưu lại toàn bộ dữ liệu vừa thu thập được vào một thư mục riêng, đặt tên là "khu vực nghi vấn", chuẩn bị cho những bước điều tra tiếp theo sẽ cần tới thông tin này một cách nhanh chóng và có tổ chức nhất có thể trong những ngày sắp tới.

Lệ đứng dậy, pha thêm một ấm trà cho cả đội, và trong lúc chờ nước sôi, cô nhìn ra khung cửa sổ, ngắm nhìn dòng người công nhân vẫn đang hối hả qua lại ngoài đường, một hình ảnh quen thuộc nhưng giờ đây mang một ý nghĩa khác hẳn trong mắt cô, sau khi biết rằng đâu đó giữa dòng người tấp nập ấy, có thể vẫn còn những kẻ đang âm thầm rình rập tìm kiếm những con mồi tiếp theo cho mạng lưới tàn nhẫn của mình, chờ đợi thời cơ thích hợp để ra tay.