Sáng hôm sau, khi ánh nắng đầu ngày vừa rọi qua mái tôn của khu trọ, Lệ đã dậy sớm, tranh thủ thời gian trước khi công nhân đi làm ca để tìm gặp những người từng sống gần phòng của Kha, hy vọng thu thập thêm thông tin từ những người biết anh khi còn sống ở đây. Không khí buổi sáng nơi đây rộn ràng hẳn lên so với sự tĩnh mịch của đêm hôm trước, tiếng xe máy nổ máy, tiếng gọi nhau í ới chuẩn bị đi làm vang khắp khu trọ.

Cô tìm tới một người đàn ông trung niên đang ngồi ăn sáng vội vàng trước cửa phòng trọ đối diện, tay cầm ổ bánh mì, mắt vẫn còn ngái ngủ sau một đêm dài, chuẩn bị cho một ca làm việc mới sắp bắt đầu.

"Chào chú," Lệ nói, mỉm cười thân thiện. "Con là người quen của Cậu Duy, đang tìm hiểu thêm về anh Kha, người từng ở căn phòng bên kia."

Người đàn ông ngẩng lên, nhìn Lệ một lúc, rồi gật đầu, có vẻ như đã nghe phong thanh về việc có người tới điều tra chuyện phòng trọ kỳ lạ.

"Thằng Kha hả," ông nói, giọng ông mang chút tiếc nuối. "Hiền lành lắm, ít nói, đi làm về là ở trong phòng, không nhậu nhẹt, không gây chuyện với ai bao giờ."

"Chú có biết nhiều về hoàn cảnh gia đình của anh ấy không ạ?" Lệ hỏi tiếp, ngồi xuống bậc thềm gần đó để tiện trò chuyện lâu hơn một chút.

"Nó hay kể về má nó," người đàn ông đáp. "Má nó ở quê, bệnh nặng, nó lo lắm, tháng nào cũng gửi tiền về, có khi nhịn ăn để dành dụm thêm."

Lệ ghi chép lại chi tiết đó, cảm nhận được hình ảnh về Kha ngày càng rõ nét hơn qua từng lời kể, một con người sống có trách nhiệm, không hề mang dáng dấp của kẻ trốn tránh bổn phận. Cô nghĩ tới người mẹ ở quê, không biết đã bao lâu chưa nhận được tin tức con trai mình, và lòng cô không khỏi chùng xuống trước viễn cảnh đó.

Cô tiếp tục tìm gặp thêm vài người khác trong dãy trọ, mỗi người đều kể lại những chi tiết tương tự về tính cách hiền lành, chăm chỉ của Kha, không một ai trong số họ có ấn tượng xấu về anh cả.

Một người phụ nữ trẻ, làm cùng ca với Kha trước đây tại công trường, kể lại chi tiết đáng chú ý hơn khi Lệ hỏi về đêm anh biến mất.

"Hôm đó em thấy ảnh có vẻ căng thẳng khác thường lắm," cô công nhân nói, giọng cô trầm ngâm nhớ lại. "Ảnh cứ đứng ngoài sân hút thuốc liên tục, mà bình thường ảnh đâu có hút thuốc nhiều vậy."

"Em có hỏi han hay nói chuyện gì với anh ấy không?" Lệ hỏi, sự chú ý của cô dâng cao trước chi tiết này.

"Em có hỏi thăm," cô công nhân đáp, "nhưng ảnh chỉ cười gượng, nói không có gì, chỉ là mệt thôi. Em cũng không nghĩ nhiều, ai ngờ đó là lần cuối em gặp ảnh."

Lệ cảm ơn cô công nhân, tiếp tục ghi chép cẩn thận từng chi tiết vào cuốn sổ tay của mình, và cô nhận thấy một điểm chung đáng chú ý trong tất cả những lời kể: không ai mô tả Kha như một người đang chuẩn bị bỏ trốn một cách có kế hoạch, mà giống một người đang mang một gánh nặng tâm lý lớn hơn nhiều so với chỉ đơn thuần là nợ nần.

Khi trở về gặp lại cả đội, Lệ chia sẻ lại toàn bộ những gì mình vừa thu thập được.

"Tất cả mọi người đều nói anh ấy hiền lành, hiếu thảo," cô nói. "Không ai thấy dấu hiệu gì cho thấy anh ấy đang lên kế hoạch bỏ trốn từ trước."

Trọng gật đầu, suy nghĩ về thông tin vừa nhận được.

"Điều đó càng khiến giả thuyết bỏ trốn vì nợ trở nên đáng ngờ hơn nhiều," anh nói. "Một người chuẩn bị kỹ càng cho việc trốn nợ thường sẽ có dấu hiệu chuẩn bị rõ ràng từ trước, không phải đột ngột biến mất trong một đêm như vậy."

Ngần lắng nghe, gật đầu đồng tình, và cô cảm thấy sự tò mò của mình về vụ án này ngày càng lớn dần lên, một cảm giác quen thuộc mỗi khi có điều gì đó không khớp hoàn toàn với bề mặt câu chuyện ban đầu.

"Mình cần tìm hiểu sâu hơn nữa về khoản nợ đó," cô nói. "Có lẽ Khoa nên bắt đầu xem xét kỹ càng hơn về mặt tài chính của anh ấy."

Khoa gật đầu, đã sẵn sàng cho nhiệm vụ đó từ trước, và nó lấy cuốn sổ tay của Kha ra, chuẩn bị bắt tay vào việc đối chiếu từng con số một cách tỉ mỉ, một công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn mà nó luôn tự hào về khả năng của mình hơn bất cứ ai trong đội.

"Cho em một buổi chiều thôi," nó nói, "em sẽ có kết quả sơ bộ đầu tiên để cả nhà cùng xem qua ngay lập tức."