Người lính cắm cây giáo đồng xuống cát, ngay cạnh cây sào chợ, sâu tới mức cán giáo đứng thẳng không cần ai giữ.

"Từ nay chợ này nộp thuế bến," hắn nói. "Mười thuyền nộp một thúng muối. Lệnh Lạc tướng."

Chợ đang ồn bỗng lặng như ao bị ném đá. Ông Gạc đứng cạnh mảng quế, tay còn cầm một bó vỏ. Chị Mây ngồi giữa đống gùi, ngừng tay đan. Gã mặt rỗ bán muối từ cửa sông lên, giờ đã thành khách quen, lùi lại một bước, giấu cái ống gỗ đen ra sau lưng.

Tiên Dung đặt cái ống bương xuống, phủi tay vào váy, bước tới.

"Lạc tướng nào?"

"Lạc tướng Ngạnh. Giữ bến khúc dưới."

"Khúc dưới là từ đâu tới đâu?"

Người lính khựng lại. Hắn chừng hai mươi, mặt non, giáp da còn mới, bóng mỡ. Hắn quay sang nhìn người đi cùng, một gã to hơn, lớn tuổi hơn, đang đứng khoanh tay dưới gốc tre.

"Từ chỗ sông chia nhánh tới cửa biển," gã to nói.

"Thế bãi này có ở khúc dưới không?"

"Có."

"Không," Tiên Dung nói.