Khoa dành buổi chiều để chuẩn bị kỹ lưỡng cho lần đo đạc quan trọng sắp tới, kiểm tra lại từng chi tiết nhỏ trong sổ cân hàng để đảm bảo mọi con số đã ghi chép trước đó đều chính xác và nhất quán.

Nó lấy lại bản sao trang sổ cân hàng đêm Bảy Còng mất tích, đọc lại từng con số một lần nữa: ba lần cân liên tục, mỗi lần cách nhau đúng bốn mươi giây theo con số ghi trong sổ.

"Nếu con số này chính xác," nó nói với Lệ, đang ngồi cạnh giúp nó kiểm tra lại, "thì tổng thời gian của ba lần cân đó sẽ là khoảng một phút hai mươi giây, tính từ lúc bắt đầu lần cân đầu tiên tới khi kết thúc lần cân thứ ba."

"Vậy mình cần đo chính xác chu kỳ trong vòng để xem có khớp với con số đó không?" Lệ hỏi, xác nhận lại mục tiêu của việc đo đạc.

"Đúng vậy," Khoa nói. "Nếu chu kỳ trong vòng khớp chính xác với con số trong sổ, đó sẽ là bằng chứng khoa học không thể chối cãi rằng Bảy Còng đã thực sự chết ngay tại thời điểm đó, trong lúc đang thực hiện chính xác chuỗi động tác được ghi lại."

Lệ gật đầu, cảm nhận được tầm quan trọng của phép đo đạc này, và cô giúp Khoa chuẩn bị thêm giấy bút để ghi chép kết quả một cách có hệ thống nhất có thể.

Khi trời bắt đầu chuyển tối, gần tới khung giờ mà vòng thường xuất hiện rõ nét nhất, Ngần và Trọng cũng đã sẵn sàng, và cả bốn người cùng nhau di chuyển tới khu vực trạm cân, mang theo đầy đủ thiết bị cần thiết cho lần đo đạc quan trọng này.

"Mọi người đã sẵn sàng chưa?" Trọng hỏi, khi cả nhóm đã tới đúng vị trí.

"Sẵn sàng," Khoa đáp, tay cầm chặt chiếc đồng hồ bấm giờ vừa mượn được, mắt nó dán chặt vào Ngần, chờ đợi tín hiệu bắt đầu.

Ngần gật đầu, hít một hơi thật sâu, và bắt đầu tập trung tinh thần, chuẩn bị cho lần bước vào vòng mang tính khoa học và chính xác nhất từ trước tới giờ trong toàn bộ quá trình điều tra vụ án này.

Trọng kiểm tra lại lần cuối sợi dây nối giữa mình và Ngần, đảm bảo mọi nút thắt đều chắc chắn, một quy trình an toàn anh không bao giờ bỏ qua dù đã thực hiện không biết bao nhiêu lần trước đó.

"Mọi thứ ổn rồi," anh nói, gật đầu ra hiệu cho Ngần biết mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất.

Khoa đứng cách đó một khoảng vừa đủ để quan sát rõ tín hiệu từ Trọng nhưng không làm ảnh hưởng tới quá trình tập trung của Ngần, tay nó đặt sẵn trên nút bấm của đồng hồ, chờ đợi khoảnh khắc quan trọng sắp diễn ra.

Lệ đứng phía sau, im lặng quan sát toàn bộ quy trình, cảm nhận được sự căng thẳng đang bao trùm cả nhóm trước một phép đo có thể quyết định toàn bộ hướng đi của vụ án. Cô nắm chặt cuốn sổ tay của mình, sẵn sàng ghi lại kết quả ngay khi Khoa công bố, không muốn bỏ lỡ bất cứ chi tiết nào trong khoảnh khắc quan trọng này.

Xung quanh họ, khu vực trạm cân vẫn hoạt động bình thường, những chiếc xe tải tiếp tục ra vào, những người bốc vác vẫn cần mẫn với công việc thường nhật, hoàn toàn không hay biết về nghi thức khoa học đặc biệt đang diễn ra ngay giữa lòng hoạt động thường nhật của họ, một sự tương phản kỳ lạ giữa cái siêu nhiên và cái đời thường mà cả đội đã quen thuộc qua nhiều năm làm nghề.

Trọng đứng yên, tay vẫn giữ chặt sợi dây, mắt không rời khỏi từng cử động nhỏ của Ngần, sẵn sàng phản ứng ngay lập tức nếu có bất cứ dấu hiệu bất thường nào xảy ra trong quá trình cô ở trong vòng.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho tâm trí mình bình tĩnh nhất có thể, dù trong lòng anh cũng không thể phủ nhận sự hồi hộp đang dâng lên trước tầm quan trọng của phép đo sắp diễn ra, một phép đo có thể trở thành nền tảng vững chắc cho toàn bộ kết luận cuối cùng của vụ án, một kết luận mà cả đội đã chờ đợi suốt nhiều tuần lễ ròng rã.

Bầu trời trên đầu họ dần chuyển sang màu tím thẫm của hoàng hôn, và những ánh đèn đầu tiên của khu chợ bắt đầu bật sáng, báo hiệu một đêm làm việc mới sắp bắt đầu tại nơi vẫn luôn nhộn nhịp này, một sự tương phản rõ rệt với không khí tĩnh lặng, nghiêm trang đang bao trùm lên nhóm bốn người đang chuẩn bị cho một nghi thức đo đạc mang tính quyết định cho toàn bộ hướng đi cuối cùng của vụ án này, một vụ án đã theo đuổi cả bốn người suốt nhiều tuần lễ liên tiếp không ngơi nghỉ kể từ đêm đầu tiên nhận tin báo qua đường dây tổng đài kỳ lạ đó.