Chiếu cói trải lên chỗ ngồi bỏ trống trong gian sổ hãy còn mới tới mức bốc mùi cói phơi nắng.

Người giữ sổ cũ đã về Rạch Giá ở với con trai từ mùa mưa trước, mắt kéo mây, đọc cột số phải ghé sát tới mức mũi chạm giấy. Từ hôm ấy hai kệ gỗ dọc vách vẫn đầy sổ đóng chỉ gai, xếp theo bến, gáy quay ra ngoài, nhưng cuốn nào lấy xuống cũng phải có người đọc hộ. Sáng nay Mạc Cửu cho gọi đủ mặt: Chung Bát, Quách Thìn, và bốn đầu mục bốn thôn xã ngoài đường bộ.

Không ai bước vào trong. Sáu người đứng chật khung cửa, phía sau lưng họ là sân nắng.

"Từ hôm nay sổ bảy thôn xã và phần sòng còn lại giao cho bà Trần Ngọc Lam," Mạc Cửu nói. "Bắt đầu ngay sáng nay."

Quách Thìn là người lên tiếng trước, và ông ta nói thẳng, không quanh co, đúng cách một người nói điều mình tin.

"Bà ấy góa."

"Tôi biết."

"Ông chủ, tôi không nói bà ấy dốt. Cả bến đã nghe chuyện cái kho muối rồi, tôi cũng nghe.