Mùa mưa vừa dứt, và tấm vải bản đồ trải trên sàn điện nghị sự vẫn còn ẩm ở một góc vì mái dột.

Taksin đứng nghiêng người, cán bút gỗ trong tay chỉ xuống một khoảng trống giữa nét chỉ đỏ đánh dấu đất Chân Lạp và một vệt xanh loang rộng là biển. Các tướng ngồi vòng ngoài trên chiếu, im lặng, chờ ông nói hết câu trước khi ai dám mở miệng. Chuông từ ngôi chùa bên kia sông vọng sang, ba tiếng cách quãng đều, rồi tắt. Ánh sáng chiếu chếch qua cửa cao, rọi xuống đúng dải chỉ vàng khâu dọc bờ biển, những mũi chỉ nhỏ đánh dấu từng bến neo thuyền.

"Ayutthaya mất bốn năm rồi." Ông không ngẩng lên. "Ta dựng lại được cung điện, dựng lại được quân, nhưng thóc và sắt thì không dựng được bằng chiếu chỉ. Phải mua. Mua thì phải có đường biển thông."

Một viên tướng già lên tiếng, giọng cẩn trọng, xin đánh Chân Lạp trước, dẹp cho xong đường bộ rồi mới tính tới đường biển sau, như thế binh lực không phải chia làm hai hướng cùng lúc.

"Sai thứ tự."