Buổi họp khai đinh đông tới mức người ta phải kê thêm ghế ra tận hiên, ba hôm sau khi Đàm Húc dẫn bảy người rời khỏi Hà Tiên, Trần Ngọc Lam ngồi ở đầu bàn trong nhà kho, giấy trải trước mặt, bút lông nhúng mực chấm sẵn. Đây là lần khai đinh đầu tiên theo lệ phiên trấn, và bà đã lường trước sẽ ồn, chỉ không lường trước sẽ ồn tới mức này.

"Thằng thứ hai nhà tôi mười lăm," một người đàn ông nói, đứng gần cửa. "Chưa tới tuổi vào sổ."

"Mười lăm hay mười bảy," Mạc Cửu hỏi lại, không ngẩng đầu khỏi tờ danh sách. "Năm ngoái ông khai nó mười ba."

Người đàn ông im. Đám đông sau lưng ông ta cười khẽ, rồi nín ngay khi Mạc Cửu ngước lên nhìn một lượt cả gian nhà.

"Khai lại cho đúng. Đúng thì không ai bắt lính oan cả nhà ông."