Buổi họp tối hôm đó, cả đội ngồi quanh chiếc bàn gỗ trong phòng thí nghiệm dã chiến, tấm bản đồ toạ độ được trải rộng, đánh dấu đầy đủ vị trí cụm đá granit và vệt gỗ thẳng vừa phát hiện. Ánh đèn dầu hắt bóng lên những gương mặt đang chăm chú, không khí trong phòng căng như dây đàn dù không ai lớn tiếng.

"Tôi muốn trình bày một giả thuyết, nhưng phải nói trước, đây chỉ là giả thuyết, chưa có bằng chứng đủ mạnh để khẳng định," Ngọc Thư mở đầu, giọng cẩn trọng như mọi khi khi đứng trước những kết luận chưa chắc chắn.

Cả đội im lặng lắng nghe, ngay cả Ông Năm cũng ngừng xoay chén trà, ánh mắt dồn hết về phía tấm bản đồ đang được trải rộng trên bàn.

"Dựa trên cách sắp xếp đá dằn có trật tự, vị trí tập trung của đá granit, và vệt gỗ thẳng bất thường vừa tìm thấy, tôi nghĩ khu vực này của con tàu có thể được xây dựng khác với phần còn lại," cô nói, chỉ tay vào từng điểm trên bản đồ. "Có thể là một không gian được gia cố kỹ hơn, dành cho một mục đích khác với việc chứa hàng hoá thương mại thông thường."

"Ý chị là răng?" Ông Năm hỏi, giọng có phần căng thẳng hơn cần thiết.

"Tôi chưa dám nói rõ hơn," Ngọc Thư đáp, thành thật. "Có thể là khoang chứa đồ dùng cá nhân của thuyền trưởng, có thể là nơi cất giữ tài liệu hàng hải quan trọng, có thể là nhiều khả năng khác mà tôi chưa nghĩ tới. Khảo cổ học dạy tôi rằng cứ mười giả thuyết ban đầu thì chín cái sai, chỉ có đào tiếp mới biết được sự thật."

Ông Năm ngồi im một lúc, tay xoay xoay chén trà nguội trước mặt, đầu óc rõ ràng đang nghĩ tới một chuyện khác ngoài cuộc họp, nhưng khi Ngọc Thư liếc nhìn ông, ông vội gật đầu, tỏ vẻ đang chăm chú lắng nghe.

Khoa gật đầu, đồng tình với sự thận trọng đó. "Vậy kế hoạch tiếp theo là gì?"

"Mình cần khai quật cẩn thận hơn nữa quanh vệt gỗ, xác định rõ hình dạng và kích thước của cấu trúc đó trước khi quyết định bước tiếp theo," Ngọc Thư đáp. "Việc này có thể mất thêm vài lượt lặn, tuỳ vào độ phức tạp của những gì mình tìm thấy. Tôi cũng muốn mời thêm một chuyên gia bảo quản hiện vật gỗ từ Viện ra hỗ trợ, phòng khi cấu trúc bên trong dễ hư hại khi tiếp xúc với không khí."

"Bao lâu thì chuyên gia đó ra được?" Khoa hỏi.

"Nhanh nhất cũng phải năm ngày," Ngọc Thư đáp. "Trong lúc chờ, mình cứ tiếp tục khai quật phần bên ngoài, chưa động vào phần lõi nếu chưa có đủ thiết bị bảo quản cần thiết."

Hoài Nam ghi chép cẩn thận, rồi ngẩng lên hỏi. "Có cần xin thêm giấy phép đặc biệt không, nếu đây thật sự là một khu vực quan trọng?"

"Có thể sẽ cần, nếu tình hình phức tạp hơn dự kiến," Ngọc Thư đáp. "Nhưng chưa vội. Từng bước một."

Cuộc họp kết thúc với một kế hoạch cụ thể cho những ngày tới, và không khí trong phòng, dù vẫn còn căng thẳng vì những phát hiện gần đây, cũng mang theo một sự phấn khích chung mà cả đội đều cảm nhận được, dù không ai nói ra thành lời. Hoài Nam thu dọn sổ tay, xếp gọn gàng vào túi ni lông như đã thành thói quen, còn Khoa kiểm tra lại toàn bộ thiết bị lặn một lần cuối trước khi cất đi, chuẩn bị sẵn sàng cho lượt lặn đầu tiên của ngày mai.

Sau buổi họp, Ngọc Thư bước ra ngoài hiên, gọi video call cho bé Su như thường lệ mỗi tối.

"Mẹ ơi, hôm ni con được điểm mười môn vẽ đó," bé Su khoe, giọng đầy tự hào, giơ lên một bức tranh vẽ biển với những con cá nhiều màu sắc.

"Giỏi quá con," Ngọc Thư nói, nụ cười của cô lúc này khác hẳn vẻ nghiêm túc cô vừa mang trong cuộc họp, một sự dịu dàng chỉ dành riêng cho con gái. "Cuối tuần ni mẹ về, mẹ con mình đi ăn kem nghe."

"Dạ!" bé Su reo lên vui vẻ.

Sau cuộc gọi, Ngọc Thư đứng lặng một lúc trên hiên nhà, nhìn ra biển đêm, cảm nhận sự tương phản kỳ lạ giữa hai thế giới cô đang sống cùng lúc: một bên là bí ẩn bốn trăm năm tuổi đang dần hé lộ dưới đáy biển, một bên là những điều giản dị của cuộc sống thường nhật, và cô tự hỏi liệu mình có thể tiếp tục giữ được sự cân bằng giữa hai thế giới đó bao lâu nữa, khi mọi thứ dưới nước đang bắt đầu tăng tốc nhanh hơn cô từng dự đoán.

Cô nghĩ tới lời hứa đưa bé Su đi ăn kem cuối tuần, và tự nhủ, dù công việc có căng thẳng tới đâu, cô sẽ không để nó nuốt chửng những khoảnh khắc nhỏ bé nhưng quý giá đó, những khoảnh khắc mà cha cô, theo cách nào đó, đã đánh mất khi ông chọn bước xuống con thuyền định mệnh mười chín năm về trước.