Chiều hôm đó, trước khi trời tối hẳn, Lý Thường Kiệt đã dặn người gác cổng phủ đệ một câu ngắn gọn: đêm nay không tiếp bất cứ ai, kể cả người quen thân nhất. Người gác cổng cúi đầu vâng dạ, không dám hỏi lý do, chỉ ghi nhớ đúng lời dặn.

Bữa cơm tối, ông ăn ít hơn thường lệ, gần như chỉ ngồi nhìn mâm cơm mà không mấy động đũa. Đỗ Vinh ngồi hầu bên cạnh, để ý thấy điều đó nhưng không dám lên tiếng hỏi ngay, chỉ âm thầm quan sát, chờ tới khi bữa ăn kết thúc.

Sau bữa cơm, Lý Thường Kiệt lui vào phòng riêng, dặn không ai được vào quấy rầy trừ trường hợp thật sự khẩn cấp. Ông không ngủ đêm đó, dù đã dặn người gác cổng không tiếp bất cứ ai. Ông ngồi trong phòng riêng, ngọn đèn dầu để nguyên không tắt, tay cầm một cuốn binh thư nhưng mắt không lướt qua một dòng chữ nào suốt cả canh giờ.

Đỗ Vinh gõ cửa nhẹ, bước vào khi thấy ánh đèn vẫn còn sáng.

"Đại tướng chưa nghỉ?"

"Chưa."