Mười ngày sau khi hoàn tất việc bàn giao tuyến phòng thủ Như Nguyệt cho người kế nhiệm, Lý Thường Kiệt cùng phần lớn đại quân trở về Thăng Long, đi qua đúng con đường mà đoàn quân từng rời kinh thành gần một năm về trước, khi cuộc chiến còn chưa biết sẽ kéo dài tới đâu.

Dân chúng đổ ra hai bên đường chào đón, không ồn ào cuồng nhiệt như người ta có thể tưởng tượng về một đoàn quân chiến thắng, mà mang một vẻ trang nghiêm lặng lẽ, xen lẫn những giọt nước mắt của không ít gia đình vừa mừng vừa tủi khi nhận ra người thân mình không nằm trong số những người trở về.

Ỷ Lan cùng Lý Đạo Thành đứng đón trên đài danh dự trước cổng Hoàng thành, đúng vị trí quen thuộc từ lần khải hoàn trước sau chiến dịch Ung Châu.

Lý Thường Kiệt xuống ngựa, quỳ gối hành lễ.

"Thần xin phục mệnh, hoàn tất việc bàn giao phòng tuyến, đưa đại quân trở về."

"Đứng dậy đi, Thái úy."