Cụ bà Lý Gia, sau nhiều tuần ở lại Hà Nội, cuối cùng cũng phải trở về Thanh Hóa để giải quyết công việc gia tộc, để lại ba đệ tử thân tín tiếp tục hỗ trợ bảo vệ biệt thự. Buổi chia tay diễn ra ấm áp nhưng cũng đầy lưu luyến, đặc biệt với Lý Thanh Vy, người lần đầu tiên sau hai mươi hai năm cảm nhận được sự gắn kết trọn vẹn với gia tộc mình.

"Nhớ liên lạc thường xuyên hơn lần này," cụ bà dặn dò, ôm chặt lấy Lý Thanh Vy trước khi lên xe. "Con không cần phải mang gánh nặng một mình nữa."

"Con hứa," Lý Thanh Vy đáp, nước mắt rưng rưng.

Vài ngày sau khi cụ bà rời đi, Quỳnh phát hiện những dấu hiệu đáng ngờ trong lúc tuần tra định kỳ: dấu vết linh khí mờ nhạt mang khí tức của Long Hổ Tông, xuất hiện rải rác quanh nhiều địa điểm khác nhau trong thành phố, như thể đang âm thầm khảo sát địa hình.

"Họ đang chuẩn bị điều gì đó lớn hơn," cô báo cáo với Thánh Công. "Không chỉ một nhóm nhỏ như lần trước. Dấu vết này trải rộng khắp nhiều khu vực, như một cuộc trinh sát quy mô."

Thánh Công gật đầu, gương mặt ông trầm ngâm. "Thanh Vân Thánh Nhân đã nói rõ, ông ta sẽ quay lại với toàn bộ sức mạnh tông môn. Có lẽ, thời điểm đó đang tới gần hơn ta tưởng."

Tin tức khiến cả biệt thự trở lại trạng thái cảnh giác cao độ. Thánh Công triệu tập một cuộc họp khẩn, mời cả Đặng Thị Ngọc từ Cục Quản Lý tham gia để phối hợp phương án ứng phó.

"Nếu Long Hổ Tông thật sự tấn công với toàn lực, đây sẽ không còn là một cuộc xung đột nhỏ có thể che giấu dễ dàng," bà Ngọc nói. "Cục Quản Lý sẽ cần chuẩn bị phương án phong tỏa toàn bộ khu vực nếu tình huống xấu nhất xảy ra."

"Chúng ta cần thêm viện binh," Thánh Công nói. "Ta sẽ liên lạc với vài đồng minh cũ, những tu sĩ độc lập ta tin tưởng."

Hai ngày sau, một con hạc giấy trắng khác bay qua lớp phong ấn, đáp xuống ngay giữa sân trước mặt Thánh Công, giống hệt lần thách đấu trước, nhưng lần này nét mực đỏ trên đó mang một giọng điệu hoàn toàn khác.

"Trận đấu danh dự đã kết thúc," Thánh Công đọc to cho mọi người nghe. "Bảy ngày nữa, ta sẽ mang toàn bộ sức mạnh Long Hổ Tông tới đây. Lần này, không còn quy tắc nào cả."

"Ông ta báo trước cho chúng ta sao?" Lý Thanh Vy hỏi, không giấu được sự hoang mang. "Tại sao?"

"Vì ông ta muốn chúng ta run sợ trong bảy ngày chờ đợi đó, còn hơn cả trận chiến thật sự," Thánh Công đáp, gương mặt ông nặng trĩu nhưng ánh mắt không hề nao núng. "Đó là một hình thức uy hiếp tâm lý, không phải danh dự. Nhưng ta sẽ không cho ông ta toại nguyện. Chúng ta sẽ dùng bảy ngày đó để chuẩn bị, không phải để sợ hãi."

Tuyền Vương, ngồi nghe toàn bộ cuộc họp, cảm nhận được sức nặng của tình huống đang tới gần. Anh nhìn quanh phòng họp, thấy những gương mặt quen thuộc, những người đã trở thành gia đình thứ hai của anh trong suốt hai tháng qua, và một quyết tâm mới trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng anh.

"Con sẽ không để bất kỳ ai trong số các người phải hy sinh vì con nữa," anh nói, giọng anh vang lên đầy quyết liệt. "Lần này, con sẽ chiến đấu ở tuyến đầu, cùng mọi người."

Thánh Công nhìn anh một lúc lâu, rồi khẽ gật đầu, không phản đối như những lần trước. "Con đã đủ mạnh để đưa ra lựa chọn đó. Ta tôn trọng quyết định của con."

Trong căn hầm bí mật dưới lòng thành phố, giờ đây đông đúc hơn nhiều so với lần trước, hàng chục đệ tử Long Hổ Tông tụ họp dưới sự chỉ huy trực tiếp của Thanh Vân Thánh Nhân, người vừa đích thân từ Trung Quốc quay trở lại.

"Trận đấu danh dự đã kết thúc," ông tuyên bố, giọng ông vang khắp căn hầm. "Giờ đây, chúng ta sẽ giải quyết chuyện này theo cách của Long Hổ Tông, không còn quy tắc, không còn danh dự."

"Bảy ngày nữa," Thanh Vân Thánh Nhân nói, "chúng ta sẽ san bằng biệt thự đó, và mang về đầu của con trai kẻ phản bội."