Một cánh hoa trắng lạnh khác xuất hiện giữa thiền đường vào một buổi sáng, giống hệt cách Hỷ Quang Nữ Thần từng liên lạc trước cuộc gặp tại đình Thái Hòa nhiều tuần trước. Thánh Công cầm cánh hoa lên, mở ra, đọc dòng chữ bên trong với vẻ mặt trầm ngâm.

"Bà ta muốn gặp lại," ông thông báo với mọi người trong cuộc họp khẩn. "Lần này, không phải để cảnh báo, mà để đề nghị một cuộc thương lượng."

"Thương lượng gì?" Nữ Vương hỏi, giọng cô căng thẳng.

"Bà ta không nói rõ trong thư," Thánh Công đáp. "Nhưng lần này, bà ta yêu cầu Nữ Vương phải có mặt."

Cuộc gặp diễn ra tại chính đình Thái Hòa, nhưng lần này với sự có mặt của cả Thánh Công, Nữ Vương, và Quỳnh đứng canh gác từ xa. Hỷ Quang Nữ Thần đã ngồi sẵn, ánh mắt bà dừng lại trên Nữ Vương với một biểu cảm khó đoán, giữa sự căm ghét cũ và một điều gì đó gần như tiếc nuối.

"Đã hai mươi hai năm rồi ta chưa gặp lại con trực tiếp," bà nói.

"Kể từ ngày bà giam cầm ta," Nữ Vương đáp, giọng cô lạnh lùng không kém.

"Ta không tới đây để tranh cãi về quá khứ," Hỷ Quang Nữ Thần nói, giọng bà bất ngờ trở nên mệt mỏi hơn thường lệ. "Ta tới để đề nghị một thỏa thuận. Hội Đồng Ba Cõi đang gây áp lực lên Thiên Môn Tông, yêu cầu giải quyết dứt điểm 'vấn đề' của con, trước khi nó trở thành một tiền lệ nguy hiểm cho Hiệp Ước Che Phủ."

"Loại thỏa thuận gì?" Thánh Công hỏi, giọng ông cảnh giác.

"Nếu con và cậu trai đó đồng ý sống ẩn danh hoàn toàn, không bao giờ công khai thân phận, không bao giờ thách thức trật tự hiện tại của ba cõi," Hỷ Quang Nữ Thần nói, nhìn thẳng vào Nữ Vương, "ta có thể thuyết phục Hội Đồng để các người yên, ít nhất trong một thời gian."

"Và nếu ta từ chối?" Nữ Vương hỏi.

"Thì ta e rằng, ngay cả ta cũng không thể ngăn được những gì sắp xảy ra tiếp theo," Hỷ Quang Nữ Thần đáp, ánh mắt bà thoáng qua một sự lo lắng hiếm khi bà để lộ ra. "Có những thế lực trong Hội Đồng còn tàn nhẫn hơn ta nhiều, Kiếp Hậu à. Ta đã chứng kiến quá nhiều sinh mệnh vô tội bị hủy diệt chỉ vì tồn tại sai thời điểm."

Nữ Vương im lặng một lúc lâu, cân nhắc lời đề nghị. Cuối cùng, cô lắc đầu.

"Ta không thể hứa sống mãi trong bóng tối," cô nói, giọng cô kiên định. "Không phải sau khi ta đã tìm lại được lý do để sống. Nhưng ta hứa, chúng ta sẽ hành động thận trọng, sẽ không chủ động khiêu khích Hội Đồng."

Hỷ Quang Nữ Thần nhìn cô một lúc lâu, rồi khẽ gật đầu. "Đó là điều tốt nhất ta có thể mong đợi, có lẽ. Ta sẽ cố gắng trì hoãn Hội Đồng thêm một thời gian. Nhưng đừng để ta phải hối hận vì lòng tốt hiếm hoi này."

Trên đường trở về biệt thự, Nữ Vương đi bên cạnh Thánh Công, ánh mắt cô vẫn còn thoáng qua sự kinh ngạc trước thái độ bất ngờ của kẻ thù cũ.

"Hỷ Quang Nữ Thần luôn là người phức tạp hơn vẻ ngoài của bà ta thể hiện," Thánh Công đáp. "Có lẽ, sau hai mươi hai năm, ngay cả bà ta cũng bắt đầu nghi ngờ những gì mình từng tin tưởng."

"Nhưng đừng vội tin tưởng hoàn toàn. Trong thế giới của chúng ta, lòng tốt hôm nay không đảm bảo cho ngày mai."