Sáng mười bốn tháng Sáu, đò sổ thứ hai rời bến Sổ, chở đội hát Khoa Đồng mười hai người qua Hồ Tàng. Người chèo đứng ở đuôi đò. Mặt nước bên mạn không in bóng ai.

Dưới vòm cổng Thiên Tào treo một ngọn đèn soi sổ lớn. Đội đi từng người một qua dưới đèn. Ánh đỏ rọi xuống đầu người đi trước, trên tóc người ấy hiện lên mấy nét son, đứng một nhịp, rồi tắt. Thắm đi ngay trước Piên. Trên đầu Thắm hiện lên hai chữ.

Tới lượt Piên. Cô ngẩng lên. Mấy nét đỏ hiện ra trên trán cô, cô thấy được viền của nó in lên vành khăn chầu, rồi tắt. Cô không đọc được chữ. Cô biết đó là tên mình.

"Đi," thư lại gác cổng nói. "Đừng đứng."

Qua khỏi vòm, Thắm ngoái lại, nói nhỏ.

"Đèn lên tên Piên đó. Thắm đọc được."

"Mấy chữ?"

"Ba chữ. Đỏ. Chữ cuối nét dài."

"Chữ cuối là Piên."

"Sao Piên biết?"

"Tên Piên thì Piên biết, không cần đọc."

Bà đội Giáp dẫn đội vào một hành lang dài chạy dọc theo sảnh của Nam Tào Vụ.