Vệ trở lại sau hai giờ, mang theo bốn người khác, mỗi người mang một dáng vẻ khắc khổ, mệt mỏi, nhưng ánh mắt đều rực lên một tia quyết tâm mới. Đó là những cựu hộ pháp bị phế, những người từng chịu số phận tương tự Vệ, giờ đây, lần đầu tiên sau nhiều năm, sẵn sàng lên tiếng công khai.

"Đây là Miên." Vệ giới thiệu một phụ nữ lớn tuổi, ánh mắt sắc bén. "Từng phụ trách một đoạn domain Thổ, bị chỉnh độ khó ngay trước cột mốc quan trọng, giống hệt trường hợp của Yên."

Lần lượt, từng người kể lại câu chuyện của mình, mỗi câu chuyện là một mảnh ghép khác trong bức tranh lớn về sự thao túng có hệ thống mà Phái Thu Quyền đã thực hiện suốt nhiều năm. Nghi lắng nghe, ghi chép, cảm nhận sức nặng của trách nhiệm đang đè lên vai mình ngày càng lớn hơn.

"Chúng tôi tin các bạn." Miên nói, nhìn thẳng vào Nghi. "Không phải vì các bạn có bằng chứng thuyết phục nhất, mà vì lần đầu tiên sau nhiều năm, có ai đó thật sự cố gắng thay đổi điều gì đó, thay vì chỉ than vãn trong bóng tối như chúng tôi đã làm."

Nghi cảm thấy một sự cảm động sâu sắc trước lời nói ấy, nhưng cũng một áp lực nặng nề hơn — cô không chỉ đại diện cho bản thân, cho Lam, cho Đóa và Vệ nữa. Cô giờ đây mang theo hy vọng của tất cả những con người đã từng bị hệ thống này phản bội.

Khi mặt trời giả lập của khảo trường bắt đầu ngả về chiều, đánh dấu thời gian còn lại trước phiên xử đang cạn dần, cả nhóm tập hợp lại lần cuối để rà soát mọi thứ — bằng chứng, lời chứng thực, chiến lược trình bày trước Ngọc Hư Cung.

"Chúng ta chỉ có một cơ hội." Ông Cả Xuyên nhắc nhở, giọng nghiêm trọng. "Không có cơ hội thứ hai để sửa chữa nếu chúng ta trình bày sai cách, hay để lộ một điểm yếu nào đó cho Chủ Khảo Húc khai thác."

Nghi nhìn quanh nhóm người đã tập hợp lại vì cô, vì công lý, vì một hệ thống họ tin rằng vẫn đáng để cứu vãn dù đầy khiếm khuyết. Đóa, Vệ, Miên và những cựu hộ pháp khác, Ông Cả Xuyên, và Lam, luôn hiện diện qua những dòng chữ lặng lẽ nhưng kiên định.

"Chúng ta sẵn sàng." Cô nói, giọng cương quyết dù trái tim vẫn đập dồn dập vì lo âu. "Dù kết quả thế nào, ít nhất chúng ta đã cố gắng hết sức, cùng nhau."

Đêm cuối cùng trước phiên xử buông xuống, và cả khảo trường dường như cũng nín thở chờ đợi, biết rằng bình minh ngày mai sẽ mang tới một quyết định định hình số phận của tất cả bọn họ.