Đầu năm 1786, không khí trong thành Phú Xuân bắt đầu đổi khác, những tin đồn về đoàn quân Tây Sơn đang tiến ra Bắc theo đường sông Gianh lan truyền khắp các nha môn, mỗi ngày một dồn dập hơn, khiến đám quan lại vốn quen nếp sống yên ổn dưới trướng chúa Trịnh bắt đầu tỏ ra bồn chồn ra mặt.

Cẩn ngồi trong phòng giấy tờ, tay vẫn cặm cụi chép sổ như mọi ngày, nhưng tai không thể không nghe được những lời bàn tán xôn xao vọng qua vách gỗ mỏng từ phòng bên cạnh, nơi mấy vị quan lớn tuổi đang họp bàn kín.

"Nghe nói quân Tây Sơn không đánh thẳng vào thành, mà cho người tung tin đồn khắp nơi trước, làm loạn lòng quân mình từ bên trong." Một người thư lại đồng liêu nói nhỏ với Cẩn, tay vẫn giả vờ chép sổ nhưng ánh mắt liếc quanh dò xét xem có ai nghe được không.

"Tin đồn kiểu gì?" Cẩn hỏi, giọng cũng hạ thấp theo, gấp lại cuốn sổ đang chép dở, liếc mắt ra cửa xem có ai đi ngang qua không.