Đội Khiêm đứng trên vọng lâu thành Bình Định lúc trời vừa hửng sáng, nhìn xuống dưới chân thành, nơi quân Tây Sơn đã dựng trại vây kín từ mấy tháng nay, khói bếp sáng sớm bốc lên từ hàng trăm lều trại rải khắp cánh đồng trước kia còn xanh lúa.

Trong thành, lương thực đã cạn dần từ hai tháng trước, khẩu phần mỗi ngày rút xuống còn một nắm gạo độn với khoai sắn, dân chúng kẹt lại trong thành cùng binh lính, trẻ con gầy rộc đi trông thấy, tiếng khóc đói ban đêm không còn hiếm lạ với bất cứ ai canh gác nơi đây.

"Đội, đám tân binh mới bổ sung hôm qua, có mấy đứa còn nhỏ tuổi lắm, sợ không kham nổi phiên gác đêm." Người lính già dưới quyền Khiêm báo cáo, giọng có phần ái ngại.

"Cho tụi nó gác ban ngày trước, quen dần rồi mới xoay ca đêm, đừng ép quá sức ngay từ đầu." Khiêm đáp, mắt vẫn không rời khỏi trại địch phía xa, nơi từng đợt cờ hiệu vẫn được truyền đi mỗi sáng theo một nhịp đã quen thuộc suốt thời gian vây hãm.