Tuất đứng nép sau một gánh than ở góc phố, hai tay giấu trong ống tay áo cho đỡ cóng, mắt không rời cánh cổng gỗ bên kia đường.

Cánh cổng ấy là lối ra của dãy nhà trọ dành cho người phiên dịch và lại mục các đoàn cống sứ, cách công quán của đoàn Đại Việt chừng một dặm. Đặng Sĩ Vinh ở đấy, cùng mấy người phiên dịch của đoàn khác. Ba hôm nay, cứ đến giờ này, ông ta lại ra khỏi cổng một mình, không mang theo ai, đi về phía tây.

Tuất đã học được đường phố Bắc Kinh đủ để không sợ lạc. Cậu vẫn nói với người trong đoàn là đi cho quen đường, và câu ấy không hẳn là nói dối, chỉ là không nói hết. Phố ở đây vuông vức lạ thường, không cong không lượn như phố Thăng Long, cứ đi thẳng một đoạn dài rồi rẽ, thẳng lại, rồi rẽ. Cái trật tự ấy ban đầu làm cậu bối rối, sau lại thành cái cậu dựa vào.