Đêm hôm sau, đoàn nghỉ tại một trạm dịch nằm ven một con đường lớn, nơi có qua lại buôn bán tấp nập hơn hẳn những trạm nhỏ heo hút giữa núi mấy hôm trước. Trạm này có hẳn một dãy chuồng ngựa rộng, dùng chung cho cả khách qua đường lẫn đoàn sứ, nằm khuất sau khu nhà chính.

Tuất, theo thói quen, đi một vòng kiểm tra lại chỗ buộc ngựa của đoàn trước khi ngủ, việc cậu vẫn tự nguyện làm suốt hành trình dù không ai giao phó, chỉ vì thấy yên tâm hơn khi tự tay xem qua một lượt trước khi nghỉ đêm.

Cả trạm lúc này đã thưa người, phần lớn khách qua đường đã vào phòng nghỉ, chỉ còn vài người phu trạm đi lại lo việc dọn dẹp muộn. Ánh trăng cuối tháng mờ nhạt, không đủ soi rõ khoảng sân sau, khiến mọi bóng người qua lại đều nhòe đi thành những hình dáng khó phân biệt.

Đi ngang qua góc khuất sau dãy chuồng, nơi ánh đèn từ khu nhà chính không rọi tới, cậu nghe thấy tiếng nói chuyện khe khẽ, hai giọng người, một quen, một lạ.