Bảo quay lại, mái tóc rối bời như những đám mây bụi không tuân thủ bất kỳ mô hình khí động học nào. Đôi mắt cô, từng là những viên bi ve trong trẻo tôi từng quan sát qua các vệ tinh cấp cao, giờ ánh lên vẻ tò mò pha chút mệt mỏi sau một ngày làm việc. Cô thấy tôi đứng thẳng tắp một cách bất thường, đôi mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không gian mà theo hệ quy chiếu của tôi, là nơi Director Prime vừa phát ra chỉ thị hủy diệt.

"Anh Nguyên sao vậy? Tự nhiên đứng im re như robot hết pin thế?" Giọng Bảo vẫn mang hơi thở đặc trưng của một người dân hành tinh 04B, trực diện và không hoa mỹ, như một báo cáo trạng thái không cần biểu đồ phức tạp. Cô đặt chiếc bát cuối cùng vào giá, tiếng thủy tinh va chạm khô khốc, một chỉ số âm thanh của sự hoàn thành nhiệm vụ. Tôi tự hỏi liệu có thể định lượng được hiệu suất rửa bát của cô ấy qua chỉ số decibel này không.

Tôi hít một hơi sâu, không khí ở đây chứa đầy các hạt vật chất hữu cơ mà Thiên Hà Corp đã lọc bỏ từ lâu khỏi các khu vực quản lý cao cấp, nhưng giờ đây tôi lại thấy chúng mang một giá trị cảm xúc nhất định. "Bảo," tôi bắt đầu, sử dụng tông giọng mà tôi thường dùng trong các buổi họp giao ban, một tông độ trung tính được thiết kế để truyền tải thông tin mà không tạo ra nhiễu loạn cảm xúc. "Chúng ta có một vấn đề về kiểm toán. Một vấn đề nghiêm trọng, đe dọa đến sự tồn tại của dự án 04B."

Bảo nhướn mày, một cử chỉ vi biểu cảm mà ARIA sẽ phân loại là "bất ngờ pha lẫn nghi ngờ". "Kiểm toán? Ở đây á? Anh lại làm thất thoát ngân sách hay sao mà sợ thế?" Cô cười khúc khích, tiếng cười của cô như một dòng chảy dữ liệu ngẫu nhiên, khó mà đưa vào bất kỳ biểu đồ hiệu suất nào, nhưng lại có tác động tích cực đáng ngạc nhiên lên chỉ số "tâm trạng chủ quan" của tôi. Đó là một dữ liệu phi tham số mà tôi vẫn đang cố gắng mã hóa.

"Không phải thất thoát ngân sách," tôi đính chính, "mà là thất thoát... hiệu suất. Hay đúng hơn là, có dấu hiệu của một 'tối ưu hóa quy trình' không tuân thủ quy định." Tôi nhìn quanh căn bếp nhỏ, nơi những vết dầu mỡ lấm tấm trên tường và mùi nước rửa bát vẫn còn vương vấn. "Nói cách khác, họ nghi ngờ tôi đã 'cảm xúc hóa' với hành tinh này. Và họ sẽ cử một Kiểm Toán Viên xuống để đánh giá."

Vẻ mặt Bảo từ từ chuyển từ nghi ngờ sang một biểu cảm mà tôi nhận diện là "lo lắng nhẹ", với chỉ số co giật cơ mặt ở mức 3.7 trên thang đo 10. "Ý anh là, cái bà kiểm toán gì đó sẽ xuống đây và xem xét liệu anh có... yêu cái Trái Đất này không?" Cô hỏi, nhấn mạnh từ "yêu" như thể đó là một khái niệm hoàn toàn xa lạ, một loại lỗi hệ thống mà không ai muốn gặp phải.

"Chính xác," tôi gật đầu, "dù tôi sẽ không sử dụng thuật ngữ 'yêu'. Tôi sẽ gọi đó là 'phát triển một mức độ gắn kết cảm xúc vượt quá giới hạn vận hành tiêu chuẩn'. Việc này có thể dẫn đến việc 'chấm dứt dự án 04B'." Con T-Rex trong tâm trí tôi gầm gừ một tiếng, như thể nhắc nhở về hậu quả của sự lựa chọn và định mệnh mà tôi từng gây ra. Lần này, nó không phải tiếng gầm giận dữ, mà là một lời cảnh báo trầm trọng, một chỉ số rủi ro cao.

"À, thế là toang rồi còn gì," Bảo nói gọn lỏn, "hàng tỷ năm mà giờ bảo xóa là xóa ngay được à? Thế họ tính hỏi ai để kiểm toán vụ này?" Cô dựa vào quầy bếp, khoanh tay, trông như một vị thủ lĩnh bộ lạc chuẩn bị đối mặt với một cuộc xâm lăng của những sinh vật ngoài hành tinh mang theo biểu mẫu và bút chì.

"Họ sẽ phỏng vấn các cá thể cư dân ngẫu nhiên. Thu thập dữ liệu về 'chất lượng cuộc sống', 'chỉ số hạnh phúc' và 'mức độ hài lòng với Quản Lý'," tôi giải thích, cảm thấy một chút run rẩy trong giọng nói, một dao động tần số mà ARIA sẽ ghi nhận là "lo lắng cấp độ 4". ếp, khoanh tay.