Nắng đã lên cao khi Đôn và Tuất tới được khu trường thi Hương, hỏi thăm mấy vòng mới tìm ra gian nhà nơi Đặng Đình Cẩn đang ngồi kiểm lại sổ sách chuẩn bị cho khoa thi sắp tới. Ông vẫn dáng vẻ điềm đạm quen thuộc, chỉ có vài nếp nhăn mới hằn thêm quanh mắt so với lần gặp trước.

"Cậu Đôn, lâu quá không gặp." Cẩn ngẩng lên, mừng rỡ thấy rõ, đứng dậy mời hai người ngồi. "Nghe nói cậu sắp vào khoa thi lớn, tôi cũng đang mong có dịp gặp lại để chúc mừng trước."

"Cháu cảm ơn bác, nhưng lần này cháu tới không phải để nghe chúc mừng." Đôn đáp, giọng nghiêm túc khiến Cẩn khựng lại ngay.

"Có chuyện gì mà mặt cậu căng thẳng vậy?" Cẩn hỏi, xoa hai ngón tay cái vào nhau, cái tật quen thuộc mỗi khi ông phải cân nhắc kỹ trước một điều gì đó chưa rõ ràng.

"Bác dạo này vẫn khỏe chứ ạ?" Tuất hỏi trước, như muốn hoãn lại giây phút phải vào thẳng chuyện chính.

"Khỏe, chỉ có bận rộn hơn mọi năm vì khoa thi lớn."