──────────────────────────────────── "Các sứ quân đều bị dẹp, không ai chống nổi." — diễn giải theo Đại Việt Sử Ký Toàn Thư, Kỷ Nhà Đinh † ────────────────────────────────────

Bộ giáp treo trên giá gỗ trong góc phòng đã mười một năm.

Phan Ước bưng nó ra, hai tay, và khi ông ta đặt xuống chiếu thì nó phát ra tiếng lách cách của lá đồng chạm vào lá đồng, thứ tiếng mà cả gian phòng ấy chưa nghe bao giờ.

"Bẩm chủ tướng, thần lau lại ạ?"

"Không cần. Đưa đây."

Lý Khuê xỏ tay vào. Ông xỏ được tay phải, rồi tay trái, rồi ông dừng lại ở chỗ khép hai vạt trước ngực.

Hai vạt không khép được. Còn thiếu chừng hai đốt ngón tay.

"Bẩm." Phan Ước quỳ xuống, kéo dây da bên hông. "Thần nới ra ạ?"

"Nới đi."

Phan Ước nới hết cỡ. Vẫn thiếu một đốt.

"Bẩm chủ tướng, thần đi lấy dao rạch thêm lỗ."

"Rạch đi."

Ông đứng yên trong lúc Phan Ước rạch. Mũi dao đâm qua da bò dày, kêu một tiếng đục.