Thuyền ngự neo lại ở khúc sông trước bãi Thiên Mạc, giữa canh ba.

Không đèn lớn. Chỉ một ngọn đuốc cắm bên mạn thuyền, đủ soi bản đồ trải trên sạp gỗ. Thượng hoàng ngồi một bên, áo vẫn còn ướt sương. Nhà vua ngồi bên kia, tay đặt lên đầu gối, không động.

Tuấn đứng, ngón tay đặt trên một điểm giữa hai nét mực xanh: chỗ sông chia làm hai nhánh trước khi hợp lại phía nam.

"Đà Mạc, Thiên Mạc." Ông nói. "Đại quân qua đây, mất một ngày một đêm. Xa giá qua đây, mất thêm nửa ngày vì thuyền chở người già, trẻ nhỏ."

"Thoát Hoan còn cách bao xa?" Thượng hoàng hỏi.

"Nửa ngày đường, nếu hắn đi thẳng."

Không ai nói gì thêm một lúc. Tiếng nước vỗ mạn thuyền, đều, không vội.

"Vậy phải có người giữ chỗ này." Nhà vua nói. Không phải câu hỏi.

"Phải." Tuấn đáp.

"Bao lâu?"

"Đủ để xa giá qua khỏi Thiên Trường. Một ngày. Có thể hơn."

Thượng hoàng nhìn xuống bản đồ, rồi nhìn Tuấn. "Khanh đã có người."

Không phải câu hỏi nữa.

"Trần Bình Trọng." Tuấn nói. "Cho gọi."