──────────────────────────────────── "Hoài Văn Hầu Trần Quốc Toản huy động hơn nghìn gia nô và thân thuộc, sắm vũ khí, đóng thuyền chiến, viết lên cờ sáu chữ: Phá cường địch, báo hoàng ân." — Đại Việt Sử Ký Toàn Thư, Bản Kỷ, Quyển V † ────────────────────────────────────

Quốc Toản đến vào giờ Thìn.

Không có ngựa hộ tống, không có người đi trước thông báo. Cậu bước vào sân doanh một mình, tay trái đặt lên cán kiếm nhưng không rút. Cử chỉ của người đã tập thói quen ấy cho đến khi nó trở thành phản xạ hơn là lời đe dọa.

Tuấn đang xem bản đồ. Không ngẩng lên.

Ngoài sân, tiếng búa đóng thuyền từ xưởng vọng lại, cách quãng đều, rồi ngừng, rồi lại đều. Gió sớm mang theo mùi gỗ mới xẻ và nhựa trám thuyền, len qua khe cửa vào tận bàn Tuấn ngồi.

Dã Tượng đứng ở cửa, liếc một cái rồi im.

Quốc Toản dừng lại cách Tuấn ba bước. Không hỏi ngay như cậu vẫn thường làm. Tuấn ghi nhận điều đó mà không nói gì. Đôi giày của cậu dính bùn đỏ: loại bùn ven sông, không phải đất đường cái.