Xâu tiền nằm giữa chiếu từ chập tối, và tới quá canh hai vẫn chưa ai chạm vào nó.

Cửa gian trong đóng cả hai cánh, thanh gài ngang. Ngọn đèn đặt giữa bốn người, bấc để thấp cho đỡ hao dầu, nên mặt ai cũng sáng nửa dưới và tối nửa trên. Bên ngoài, nước triều lên tới chân cột nhà sàn, mỗi con sóng đập vào cột một tiếng đục, cách nhau đều đặn tới mức nghe lâu thì thành ra không nghe thấy nữa. Trên vách, con thạch sùng chép miệng ba tiếng rồi bò khuất sau xà ngang.

Trần Ngọc Lam rót nước lá vối ra bốn cái bát sành. Đêm khuya thì không ai pha trà cho đàng hoàng, và bà cũng không hỏi ai có uống không, bà chỉ đặt bát xuống trước mặt từng người.

Mạc Cửu cầm xâu tiền lên, gỡ một đồng ở đầu dây, đưa ra sát ngọn đèn.

"Mới đúc," ông nói. "Ba via còn nguyên ở mép lỗ vuông, chưa mài. Tiền tiêu qua vài chục bàn tay thì mép mòn nhẵn, sờ không thấy gợn."

"Đúc ở đâu thì biết được không," Neak Sok hỏi.

"Không.