Ngọn đèn trong kho phải úp một cái vỏ bầu khoét thủng lên trên, vì bụi gạo bay lơ lửng trong không khí kín thì bắt lửa nhanh hơn rơm.

Mạc Cửu ngồi bệt trên nền đất giữa hai dãy bao, cuốn sổ mở trên đùi, bó que tre xếp thành hàng trước mặt. Ánh đèn hắt nghiêng nên mỗi que kéo theo một cái bóng dài, và cái hàng que ấy trông từ xa giống một dãy cọc tiêu cắm trên bãi.

Hai ngày vừa rồi ông không được vào kho, vì quan trên còn giữ sổ. Hai ngày ấy ông học mặt số.

Cei Dhar đứng trước ông trong hàng khuân bao. Mỗi chuyến từ cầu ván vào kho, ông già vạch một chữ số lên lớp bụi trắng đọng trên vai bao đang vác, để ngay tầm mắt người đi sau. Mạc Cửu nhìn, đọc, rồi chuyến sau đọc lại. Ngày thứ nhất được sáu chữ. Ngày thứ hai xong nốt bốn chữ còn lại, cộng với cái vòng tròn nhỏ mà người Xiêm dùng làm số không.

Chữ thì ông vẫn không đọc được một chữ nào.