Hòn đá kê chân cột phía đầu hồi nhà giam có một cạnh nhẵn hơn ba cạnh còn lại.

Nó nhẵn dần suốt mấy tháng nay, mỗi đêm một ít.

Nhà giam dựng trên cọc, sàn cách mặt đất chừng hai gang rưỡi, và ở góc trong cùng, chỗ mối đã ăn mất một mảnh ván sát vách, người gầy thì lách xuống được. Mạc Cửu gầy. Ông lách xuống lúc khuya, nằm sấp trong khoảng tối ấy, mặt cách gầm ván đúng một bàn tay, và ở đó thì hòn đá kê chân cột nằm vừa tầm với. Ban ngày không ai để ý một hòn đá. Ban đêm thì cả dãy trên đầu ông đều ngủ, và tiếng mài rất khẽ nếu mài xuôi thớ, đưa đi một hơi thở, kéo về một hơi thở, không bao giờ mài lúc trời đứng gió.

Ông mài đầu một que tre cho vát đi thành lưỡi.

Tre lấy từ cái sọt hỏng ngoài kho. Sọt hỏng thì bị vứt vào đống củi, và ai đi ngang đống củi cũng có quyền nhặt vài mảnh về nhóm bếp trại.