Neak Sok nằm ngửa dưới sạp ghe, một mảnh vải buồm cũ gấp lại nhiều lớp ép chặt lên vết thương ở bụng dưới, tay một người trẻ tuổi giữ chặt mảnh vải, mồ hôi đổ ròng trên trán vì phải giữ nguyên một thế suốt mấy canh giờ.

Chiếc ghe bầu chật cứng người, hai ngày sau khi rời Hà Tiên. Nắng lọt qua khe ván sạp thành từng vệt mảnh, di chuyển chậm rãi trên mặt người ngồi bên dưới theo giờ mặt trời lên. Sóng biển đập vào be ghe từng đợt đều đặn, có lúc hắt cả bụi nước mặn qua khe ván làm vài người phía mạn ngoài phải né người. Mạc Cửu ngồi ở khoang giữa, một ống tre khắc vạch đặt trước mặt, múc từng gáo nước nhỏ chia cho từng người theo lượt, mỗi lượt đúng một vạch khắc, không hơn, tay ông cầm gáo không run dù đã chia tới lượt thứ mấy chục.

Ông tính đi tính lại trong đầu con số đã tính từ sáng: số người trên ghe, số ống tre còn lại, số ngày còn phải đi trước khi tới được nơi có nước ngọt.