Chu Nhị xách một cái giỏ mây quai gãy một bên, buộc lại bằng dây gai, và ông đi giữa chợ sáng Mang Khảm lúc đông nhất mà không định mua gì cả.

Ba thứ tiếng chồng lên nhau khắp các hàng: người bán cá đù rao giá bằng tiếng Quảng, người mua trả giá bằng tiếng Khmer trộn vài chữ Việt, một bà hàng mắm bò hóc cãi nhau với một người Xiêm về cái cân, tay bà chỉ thẳng vào quả cân đồng rồi chỉ vào cái hũ sành như bắt người kia tự nhìn mà so. Thúng ớt đỏ tươi xếp cạnh những cuộn thuốc lào quấn lá chuối khô. Một tốp thợ bạc người Triều Châu ngồi xổm trên chiếu, cân những mảnh bạc vụn bằng cân tiểu ly, tay họ nhón từng hạt bạc nhỏ như nhón hạt gạo.

Xa hơn một chút, hàng cá cơm muối phơi trên nong tre bốc mùi mặn nồng, ruồi bâu thành đám nhỏ mà người bán chỉ phất tay đuổi qua loa.