Chàng ngược dòng đỏ đã hai ngày, và càng ngược, nước càng có vị ngọt gắt như mật pha máu.

Không phải vị của nước. Vị của cái gì đó thấm vào nước từ trên rừng xuống, từ rễ cây, từ lá mục. Ba ngày trước, ở cửa sông Cái, Bốn Mươi Mốt ngồi dậy giữa đêm, ôm đầu, bảo con nghe thấy một cái gì ở trên kia. Rồi Trăm cũng nghe. Rồi mười mấy đứa nghiêng non, đứa nào cũng bảo nghe. Không ai nói được nghe thấy gì.

Lạc Long Quân thì không nghe. Chàng chỉ nếm.

Chỗ ba sông gặp nhau hiện ra dưới trăng. Chàng trồi lên ở giữa vùng nước xoáy, ngẩng đầu khỏi mặt nước để nhìn đường, và thấy một cái bè chuối.

Cái bè nhỏ, mười hai cây chuối buộc lạt, đang trôi xuôi dòng đỏ. Trên bè có một đứa con gái người nhỏ, đứng, cầm sào, và nó đang nhìn chàng.

Nó không hét. Nó không nhảy xuống nước. Nó đứng đó, hai tay ghì cây sào, nhìn cái đầu rồng to bằng cả chiếc bè nhô lên khỏi mặt nước trước mặt nó.