Năm ngày sau kỳ thi, bảng kết quả được dán công khai trước cổng Văn Miếu, thu hút hàng trăm sĩ tử cùng người nhà chen chúc tới xem. Chu Bá Đường chen qua đám đông, tim đập thình thịch, mắt lướt nhanh qua từng cái tên được ghi trên bảng vàng.

Tên anh nằm ở vị trí thứ mười hai trong danh sách những người đỗ khoa Minh kinh bác học năm đó.

"Đỗ rồi!" một người bạn học đứng gần reo lên, đập mạnh vào vai anh.

Chu Bá Đường đứng lặng một lúc, không tin nổi vào những gì mắt mình vừa đọc được, phải nhìn lại tên mình trên bảng thêm hai ba lần nữa mới dám chắc chắn đó không phải một sự nhầm lẫn.

"Đúng là tên đệ rồi." Anh nói, giọng run run vì xúc động. "Đệ đỗ thật rồi."

Người sĩ tử lớn tuổi từng ngồi cạnh anh trong buổi thi, tìm được cách chen tới gần, vỗ vai chúc mừng, dù chính ông không có tên trong danh sách.

"Chúc mừng huynh đệ. Ta không đỗ lần này, nhưng thấy huynh đệ đỗ đạt, cũng mừng thay."

"Đa tạ huynh.