Một năm sau ngày chiến tranh kết thúc, mùa xuân năm 1078, một đoàn sứ giả từ triều đình Đại Việt lên đường sang Tống, mang theo một món quà bất thường: năm con voi trận, được huấn luyện kỹ lưỡng, dùng làm vật trao đổi cho một phần tù binh vẫn còn bị giữ lại từ chiến dịch năm trước.

Đào Tông Nguyên, viên quan được cử làm trưởng đoàn sứ giả, đứng trước năm con voi đang được dẫn lên thuyền lớn để vận chuyển, không giấu được vẻ lo lắng.

"Năm con voi này, liệu có đủ để đổi lấy toàn bộ số tù binh còn lại không?" ông hỏi viên phó sứ đi cùng.

"Thần e là không đủ, thưa đại nhân. Nhưng đây là một cử chỉ thiện chí, mở đường cho những đợt trao đổi tiếp theo, không nhất thiết phải giải quyết trọn vẹn ngay lần này."

Đào Tông Nguyên gật đầu, dù trong lòng vẫn còn nhiều băn khoăn về hành trình phía trước.

Trước khi đoàn sứ giả lên đường, Lý Thường Kiệt đích thân tới tiễn, dặn dò thêm vài điều.